“砰！”
落地姿势不太优雅，屁股先着地，疼得他龇牙咧嘴。但他马上爬起来，一瘸一拐地往后院门跑。
门从外面闩着。
“小子！你跑不了！”墙外传来独眼老头的声音，“这院子是济世堂的柴房！伙计马上就到！”
什么？！王二狗脸都白了。他环顾四周——院子三面高墙，唯一的大门锁着，墙角堆着柴垛……
柴垛！
他冲过去，扒开柴垛。后面果然有道小门，是送柴的偏门，用木栓插着。
王二狗拔开木栓，推开小门——门外是另一条小巷，巷子尽头能看到大街。
他刚冲出小巷，身后就传来开门声和叫喊：“在那儿！”
王二狗拼命往前跑。街上行人纷纷侧目，看着一个“乞丐”被三个乞丐和两个药铺伙计追。
“救命啊！抢钱啦！”王二狗边跑边喊——这是甄笑棠教的，万一被追就喊这个，容易引起路人同情。
果然，街边几个摆摊的商贩站了起来。
“光天化日抢劫？”
“拦住他们！”
人群开始骚动。王二狗趁机钻进一个布摊底下，又从另一头钻出来，拐进另一条巷子。
七拐八拐，跑了大概一刻钟，他终于甩掉了追兵。
瘫在某个不知名的小巷墙根下，王二狗喘得像拉风箱。胸口火辣辣地疼，腿也软了。他摸了摸怀里——本子还在，炭笔还在，竹筒……
竹筒呢？！
他浑身一僵，赶紧掏怀里的每个口袋。没有！肯定是翻墙时掉了！
完蛋了！五十文工钱没赚到，还丢了辣椒水加强版！采女非扒了他的皮不可！
王二狗欲哭无泪地坐了一会儿，突然想起什么，又摸了摸怀里——钱袋还在，里面还有四十文（给了乞丐十文）。而那个小本子……
他掏出来翻开。虽然跑得狼狈，但记录没丢：斗笠人三人组，包袱，马车，还有他画在车上的三角形符号。
好歹有点收获。
他挣扎着爬起来，一瘸一拐地往听竹苑走。走到半路，肚子咕咕叫——从早上到现在还没吃饭呢。路过一个烧饼摊，香味直往鼻子里钻。
王二狗盯着烧饼，摸了摸钱袋。最终，他咽了咽口水，没买。
“得留着钱赔竹筒……”他喃喃自语，继续往前走。
回到听竹苑时已是午后。甄笑棠正在院子里跟萧景明研究一张纺织机图纸，看见王二狗这副模样，眉头一挑：“被打了？”
“没、没被打。”王二狗耷拉着脑袋，“但竹筒丢了……”
他把经过说了一遍，重点描述了萧月白拿包袱、被乞丐围攻、翻墙逃跑、竹筒掉落的事。最后掏出小本子递上。
甄笑棠听完，没骂他，反而笑了。
“独眼乞丐？年轻乞丐？”她看向萧景明，“你的人？”
萧景明摇头：“不是。但济世堂那条街的乞丐头子我认识，姓李，不姓王。而且……”他顿了顿，“赵崇手下确实养了一批人伪装成三教九流。乞丐、货郎、算命先生……都是眼线。”
王二狗后背发凉：“所以那三个人……是赵崇的人？”
“大概率是。”萧景明点头，“他们故意找茬，要么是认出你了，要么是例行排查——任何在济世堂附近逗留的生面孔都会被试探。”
甄笑棠翻看王二狗的小本子，看到那个三角形符号：“你标记了马车？做得好。虽然竹筒丢了，但这份情报值五十文。”
王二狗眼睛一亮：“那工钱……”
“照给。”甄笑棠数出五十文，“另外，竹筒不用你赔了。秋月那儿原料还够做两三个。”
“谢采女！”王二狗接过钱，感动得差点跪下。
“不过——”甄笑棠话锋一转，“你明天还得去。”
王二狗笑容僵在脸上。
“这次不去济世堂。”甄笑棠指着地图上另一个位置，“去这儿——城南老宅，萧月白的据点。萧先生说，那里明天会有一批‘货’进出。”
萧景明补充：“是江南运来的药材，但里面可能夹带别的东西。你要混进去看看。”
“怎么混？”王二狗苦着脸，“我又不会飞檐走壁……”
“不用你进去。”甄笑棠说，“老宅斜对面有家茶馆，二楼窗户正对宅门。我给你订个座，你坐着喝茶，记录进出的人和货物数量就行。”
这个听起来安全多了！王二狗松了口气。
“但是——”甄笑棠又来了个转折，“茶馆老板可能是赵崇的人。所以你不能暴露目的。我想了想，给你安排个新身份。”
她从屋里拿出一个包袱，扔给王二狗。
“打开看看。”
王二狗打开包袱，里面是一套半旧不新的绸缎长衫，一顶文士帽，还有一把折扇、一个算盘。
“这是……”
“茶商伙计。”甄笑棠说，“明天你去茶馆，就说是从江南来京城采购茶叶的，等东家汇合。茶馆若问，你就说东家姓萧——这姓在茶行常见，不会引起怀疑。账本、算盘都是道具，你要真的坐在那儿算账，偶尔看看窗外，但别一直盯着老宅。”
王二狗捧着衣服，有点懵：“可我……我不懂茶叶啊！万一人家问我茶经……”
“所以给你这个。”萧景明递过来一本小册子，“《茶经摘要》，我昨晚抄的。你今晚背熟前十页，够应付普通茶客了。”
王二狗看着那本密密麻麻的小册子，眼前一黑。
“另外，”甄笑棠又拿出一个小竹筒——跟丢的那个一模一样，“辣椒水2.0版。这次再丢，工钱扣光。”
王二狗哆嗦着接过竹筒，紧紧攥在手里。
“还有问题吗？”甄笑棠问。
王二狗张了张嘴，最后憋出一句：“采女……管饭吗？”
“管。”甄笑棠笑了，“今晚加鸡腿。”
王二狗这才眉开眼笑，抱着包袱和册子退下了。
等他走远，萧景明才开口：“你让一个市井混混去干探子的活儿，胆子不小。”
“王二狗机灵，而且……”甄笑棠看向院子角落，“他有人罩着。”
墙角的阴影里，秋月抱着胳膊靠在那儿，不知听了多久。
“明天我会在茶馆对面布摊。”秋月淡淡地说，“他若有危险，我能在一炷香内赶到。”
萧景明若有所思：“看来甄采女手下，卧虎藏龙啊。”
“彼此彼此。”甄笑棠拿起纺织机图纸，“萧先生不也是深藏不露？这‘飞梭织机’的改良图纸，静妃五十年前就想出来了，可惜没机会做出来。”
“我娘留下的。”萧景明眼神黯了黯，“她一辈子想推广这些技术，让百姓穿得暖、过得好。可惜……”
他没说下去。
甄笑棠也不追问，继续看图。院子里安静下来，只有风吹过茶树叶的沙沙声。
而此刻，城南老宅里，萧月白正打开那个从济世堂拿回来的包袱。
包袱里不是药材，而是一套夜行衣、一把匕首、还有一张图纸——藏书阁的内部结构图，详细标注了巡逻时间和死角。
“三日后，子时。”他对着图纸喃喃自语，“苏公公，你可别让我失望。”
窗外，暮色渐浓。
一场围绕藏书阁的暗战，悄然拉开序幕。