副统领摇头：“用尽了办法，他只反复说联系是单向的，他不知‘西山先生’真身，而‘草鬼’行踪诡秘，只有‘西山先生’能联系。”
“那就从他最后接到指令的‘慈云庵’后山放生池入手！”苏念雪思路清晰，“对方截杀信使，构陷于我，说明我们之前的行动确实打到了他们的痛处，他们慌了，必然会有所动作！传令下去，对‘慈云庵’周边五里内，进行地毯式秘密搜查，尤其是近期有无陌生面孔出现，有无异常信号标记！同时，查清那个与‘草鬼’可能有联系的西南商队底细！”
命令下达，整个行辕如同精密的仪器再次高速运转。然而，时间一分一秒过去，搜查的人员一批批回报，均是无功而返。慈云庵周边静悄悄，仿佛从未有过任何异常。那个西南商队也像是人间蒸发，线索似乎彻底断了。
压抑的气氛再次笼罩行辕。秦刚病房里传来的压抑呻吟声，如同重锤，敲击在每个人的心上。薛神医悄悄对苏念雪摇头，示意秦刚的状况正在缓慢而持续地恶化。
就在众人心头沉重如铁之时，窗外突然传来一声极轻微的布谷鸟叫声——三长一短，是癸七的紧急信号！
苏念雪猛地推开窗户。癸七的身影如同落叶般悄无声息地滑入，身上带着夜露的寒气。
“夫人，有发现！”癸七语速极快，“我们在慈云庵后山一处废弃的猎人木屋附近，发现了新的踪迹。不是人，是药渣！一种极罕见的、用于中和蛊虫反噬的‘定魂散’的药渣！熬制时间不超过十二个时辰！”
苏念雪眼中爆发出锐利的光芒！定魂散！这是高阶蛊师在施展或控制强大蛊术後，用来稳定自身心神、防止反噬的秘药！这说明，近期有精通蛊术的人在附近活动过！很可能是“草鬼”本人，或者她的同党！
“药渣在哪里？可能追踪到去向吗？”苏念雪急问。
癸七递上一小块沾着药渍的布片：“药渣被谨慎处理过，但残留的气息和成分瞒不过我们的鼻子。根据气味和附近草木倒伏的痕迹判断，对方非常谨慎，但应该是向着西南方向的山区去了。那个方向，人烟稀少，只有几个猎户村和……一座废弃的前朝驿站。”
西南山区！废弃驿站！苏念雪的心脏狂跳起来。这与之前那个神秘西南商队的线索隐隐吻合！
“立刻集合人手！要最精锐的，擅长山地追踪和夜战的！”苏念雪当机立断，“我亲自去！副统领，你坐镇行辕，严密看守葛大夫等要犯，应对一切突发状况！”
“夫人！太危险了！山路崎岖，敌暗我明……”副统领急忙劝阻。
“没有时间了！”苏念雪打断他，眼神决绝，“这是救秦刚的唯一希望！也是抓住‘西山先生’尾巴的最佳机会！我必须去！备马！带足弩箭和‘掌心雷’！”
片刻之后，数骑快马如同离弦之箭，冲出钦差行辕，融入沉沉的夜色，向着西南方向的群山疾驰而去。马蹄踏碎寂静，卷起尘土，苏念雪一马当先，夜风扑面，寒冷刺骨，却吹不散她眼中燃烧的火焰。
这是一场与死神赛跑的追踪，前方是未知的凶险，是狡猾如狐的对手，是可能一无所获的绝望。但此刻，她心中只有一个念头：找到“草鬼”，拿到解药！无论付出什么代价！
夜色茫茫，山影幢幢，一场决定生死的暗夜追凶，就此展开。而扬州城内的波谲云诡，朝堂之上的暗流涌动，都在这追命的马蹄声中，被暂时抛在了身后。