长公主府的秦嬷嬷离去后，笼罩在宅院上空的阴云似乎并未散去，反而因着那番机锋暗藏的对话，变得更加沉郁凝实。
苏念雪回到内室，屏退了青黛，独自坐在临窗的炕上。窗外天色依旧晦暗，铅灰色的云层低垂，压得人透不过气。
她手指无意识地摩挲着袖口细腻的绣纹，脑中反复回响着秦嬷嬷的话。
“丹炉冷，余烬藏……”
“积灰生霉，陈旧气味……”
“打扫的时机和人……”
每一句，都像一把钥匙，试图打开一扇通往幽暗过往的门。
长公主显然知道些什么，而且比她想象中知道得更多、更具体。这位深居简出、看似不问世事的公主，不仅知晓宫中用药的风险，更似乎对“炼丹旧事”、“陈年积弊”了如指掌。
她选择在这个时候，通过秦嬷嬷之口，将这些破碎的信息传递给自己，究竟是善意提醒，还是某种试探，抑或是……想借她这把刀，去清理那些“积灰”？
苏念雪无法断定。
宫廷之中，人心似海，任何看似善意的举动，背后都可能缠绕着复杂的利益与算计。但至少，长公主目前释放的，是合作而非敌意的信号。这就足够了。
眼下，她需要将长公主透露的“丹炉”、“余烬”与已知线索拼合。
“癸七。”她对着空无一人的房间，低声唤道。
窗户悄无声息地滑开一道缝，癸七的身影如同鬼魅般掠入，带来一缕冬夜清寒的气息。“郡君。”
“坐。”苏念雪指了指对面的凳子，将秦嬷嬷来访的经过，以及那些暗语，原封不动地复述了一遍，末了问道，“你对‘炼丹旧事’，知道多少？”
癸七眉头微蹙，思索片刻，答道：“属下在‘影’中，主要负责执行与侦缉，对陈年旧闻所知有限。但‘炼丹’之风，在先帝中后期确曾盛行一时，尤其是一些崇尚道家、追求长生的宗室与勋贵。当时京城内外，颇有些‘仙师’、‘道长’出入豪门，开设丹房。听闻……睿亲王在‘病故’前，似乎也曾对此道有过兴趣，府中养有方士。此事在宗室中并非秘密，只是后来睿亲王出事，这些便无人再提了。”
苏念雪眸光一凝。
睿亲王也涉足炼丹？这与“西山先生”精通格物、医药、乃至毒理的形象，似乎隐隐贴合。
若萧夜溟假死遁走，他那些炼丹的见识、积攒的“丹方”与“器材”，是否会成为他后来研制毒药、机关的基础？
“那些当年活跃的‘仙师’、‘道长’，后来都如何了？”她追问。
“树倒猢狲散。睿亲王出事后，与其往来密切的方士多半被清查，有些下了狱，有些不知所踪。这股风气也被先帝下旨打压，渐渐平息。不过……”癸七顿了顿，“属下依稀记得，大约十年前整理旧档时，曾见过一桩记录，说是有个当年颇为有名的炼丹术士，在睿亲王出事后并未被牵连，反而不知怎的，搭上了宫中某位贵人的线，后来似乎还进了……钦天监挂了个闲职，但没过几年，就因病暴毙了。因年代久远，且与要紧案子无关，属下未曾深究。”
钦天监？苏念雪心中一动。
她想起前日让癸七去查宗人府旧档时，也曾提到睿亲王喜好天文星象。炼丹术士，钦天监，睿亲王……这三者之间，是否存在着某种不为人知的联系？那位暴毙的术士，是真的病死，还是知道了太多不该知道的？
“还能查到那个术士的姓名、在钦天监的职司，以及他暴毙的详细情形吗？”苏念雪问。
“时间太久，且涉及钦天监与宫中，查起来不易，但属下可以试试从刑部或顺天府的陈年尸格、病案记录入手，或能寻到蛛丝马迹。”癸七答道。
“小心行事，莫要强求。”苏念雪叮嘱，又将话题转回当前，“药材的事，办得如何了？”
癸七脸上露出一丝不易察觉的轻松：“正要禀报郡君。单子上的药材，属下通过三条互不关联的隐秘渠道，已购得大半，最迟明晚便能分批送到我们在城西预设的安全屋。只是其中两味‘血晶麒麟竭’和‘百年阴沉木芯’，实在罕见，黑市上也暂无货源。属下已放出风声，重金求购，但需要时间。”
苏念雪点点头。这两味药确实是珍品中的珍品，尤其是“血晶麒麟竭”，对秦刚那种深入脏腑的蛊毒损伤有奇效，可遇不可求。能这么快凑齐大半，已是癸七的本事。
“辛苦你了。药送到后，让青黛去取。她懂些药理，知道如何辨识、存放。”苏念雪沉吟道，“另外，那批硝石和‘济世堂’的货栈，继续盯紧，我要知道所有进出那货栈的人，尤其是生面孔，或与宫中、与赵太师余党有关联的人。”
“是。”癸七应下，又道，“还有一事。属下的人发现，这两日，似乎另有一批人，也在暗中留意‘济世堂’和那货栈的动静。他们行事极为隐蔽，若非我们的人同样在附近潜伏，几乎难以察觉。看其手法，不似官府，也不像寻常江湖人，倒有几分……训练有素的影子。”
又有一批人？苏念雪心念电转。
是萧夜衡的人？还是“西山先生”在监察自己的据点？亦或是朝中其他势力，也对“济世堂”产生了兴趣？
“设法摸清他们的来历，但不要冲突，也不要暴露我们自己。”苏念雪道，“京城这潭水，比我们想的还要浑。在弄清是敌是友之前，静观其变。”
“属下明白。”
交代完毕，癸七如来时一般悄然而去。室内重归寂静，只有炭火偶尔发出的毕剥声。
苏念雪感到一阵深沉的疲惫，不仅是身体上的，更是心神上的。
每一条线索都像伸向黑暗的触手，看似抓住了什么，却又空空如也。敌人在暗，她在明，每一步都如履薄冰。而身体的伤痛，更如附骨之疽，时刻消耗着她的精力。
她缓缓躺下，闭上眼睛，强迫自己休息。
脑中却不由自主地浮现出秦刚昏迷中苍白的脸，想起他为自己挡下蛊毒时决绝的眼神。还有那些在江南死去的人，王五最后踉跄引开追兵的背影……
不能倒。她攥紧了被角，指甲深深陷入掌心。为了那些死去的人，为了还活着、并将希望寄托于她的人，她也必须在这荆棘密布的绝境中，走出一条生路。
接下来的两日，表面依旧平静无波。
太医每日前来，诊脉，开方，说着“郡君脉象渐稳，仍需静养”的套话。苏念雪配合地扮演着柔弱病患的角色，偶尔咳嗽，面色苍白，言语温顺。
御药房送来的汤药，她当着青黛的面喝下，转头便在无人处催吐干净，再服下青黛用自备药材重新熬煮的药汁。虽然伤胃，但至少避开了那隐秘的毒害。
癸七的人陆续将采购的药材秘密送达。青黛在夜深人静时，悄悄从角门溜出，在约定地点取回，神不知鬼不觉。药材的品质大多不错，让苏念雪稍稍安心。只是“血晶麒麟竭”和“百年阴沉木芯”依旧没有消息。
对“济世堂”货栈的监视有了新的发现。癸七回报，前日深夜，有一辆没有任何标识的漆黑马车，在宵禁后悄然驶进货栈后院，停留了约半个时辰。马车帘幕低垂，看不清里面的人，但赶车的身形，似乎有些眼熟。癸七手下擅长丹青的人，勉强勾勒出一个侧影。
当苏念雪看到那幅简单却传神的侧影图时，瞳孔骤然收缩。
虽然只是寥寥数笔，但那种微驼着背、侧身时习惯性前倾的姿态……像极了她在宫中为数不多的几次照面中，见过的郝太监！
郝太监深夜亲至“济世堂”的隐秘货栈？所为何事？是寻常的巡查，还是有什么见不得光的勾当，需要他这宫中掌事太监亲自出面？
几乎在同时，另一条线索也有了突破。癸七派去调查当年那位暴毙炼丹术士的人，从顺天府尘封的旧档中，翻出了一份泛黄的验尸格目。
死者名叫“玄真子”，年约五旬，原为西山白云观道士，后因“精擅丹鼎之术”被某位宗室（记录模糊，未具名）延请，睿亲王出事后一度销声匿迹，数年后突然出现在钦天监，任“五官司晨”博士（闲职）。
死亡原因为“突发心疾”，死亡地点……竟是在其位于西山的私人丹房。
而最引人注目的是，尸格备注中提到，死者口鼻中有“微量异色粉末，疑似炼丹所出，已风化，难辨其质”。
西山，丹房，异色粉末，暴毙……这一切，与“西山先生”、与毒粉、与睿亲王，仿佛有一条无形的线，隐隐串联。
苏念雪的心跳微微加速。她让癸七设法查到当年经手“玄真子”一案的仵作或书吏，看能否问出更多细节，尤其是关于那些“异色粉末”的。
然而，未等这条线有更多进展，新的变故，以一种猝不及防的方式，骤然降临。
第三日午后，苏念雪刚服过药，正倚在榻上小憩，前院忽然传来一阵不同寻常的喧哗，似乎有大队人马到来，其中夹杂着甲胄摩擦与沉重的脚步声。
青黛脸色微变，遂匆匆出去查看一番，很快又快步返回，低声道：“郡君，是宫里来人了，领头的是位面生的公公，带着一队内廷侍卫，说是奉旨……搜查逆党余孽！”
搜查逆党余孽？苏念雪心中一凛，瞬间清醒。
她如今是郡君，御赐宅邸，若无确凿证据或特旨，即便是宫中来人，也无权擅闯搜查。这般阵仗，来者不善。
她迅速起身，整理了一下衣衫，对青黛道：“扶我出去。沉住气，看我眼色行事。”