袁崇焕的奏疏，就这么石沉大海，再也没有了回音。
宁远城的城墙上，几个士兵蹲在地上，双手放在嘴边哈着气，互相搓着胳膊取暖。他们身上的棉袄早就破了，棉花露在外面，被风吹得飘起来，根本挡不住寒风。
“班长，你说朝廷的粮饷什么时候能到啊？我身上的棉袄都快成单衣了，再这么冷下去，我怕是要冻僵了。”一个年轻士兵问道，声音里满是焦虑。
班长叹了口气，抬头看向关内的方向，眼神里满是失望。“不知道。袁大人已经上报好几次了，每次都说快了，可每次都没消息。”他从怀里掏出一小块干粮，掰了一半递给年轻士兵，“先吃点吧，省着点吃，粮库里的粮已经不多了。”
年轻士兵接过干粮，塞进嘴里慢慢嚼着，干粮又干又硬，差点把牙硌掉。他咽下去，咳嗽了两声，看着城下的空地，小声说：“要是建奴现在打过来，咱们怕是顶不住啊。”
班长沉默了，他知道年轻士兵说的是实话。没有粮，没有衣，弹药也不够，就算有红衣大炮，也守不住宁远城。
这时，袁崇焕走了过来，看到士兵们蹲在地上取暖，停下了脚步。他走到士兵们身边，蹲下身，伸手摸了摸年轻士兵身上的棉袄，棉袄薄得像纸一样。
“袁大人。”士兵们赶紧站起身，想行礼，被袁崇焕拦住了。
“不用行礼，坐着吧。”袁崇焕摆摆手，自己也蹲在地上，看着士兵们，“再等等，朝廷一定会有消息的。”
“大人，我们相信你，可……”年轻士兵想说什么，又咽了回去。
袁崇焕沉默了一会儿，站起身，走到城墙边，看着关外的方向。寒风刮在他的脸上，他却一点感觉都没有。他心里清楚，再等下去，不等建奴打过来，士兵们就会先饿死、冻死，或者像延绥镇的士兵一样，发动兵变。可他没有办法，他只是一个宁前道，没有权力调粮调饷，只能指望朝廷，指望那个远在京城、被魏忠贤蒙蔽的皇上。
天启六年春，盛京的汗宫里，努尔哈赤召集了八旗贝勒和将领，召开军事会议。
努尔哈赤坐在主位上，手里拿着一根马鞭，指着墙上的地图，声音洪亮：“袁崇焕在宁远、锦州加固城防，还摆了红衣大炮，硬攻怕是要吃亏。”他的马鞭指向蒙古的方向，“我们绕道蒙古，从长城隘口突袭，避开宁远、锦州的防线，直逼京城！”
大贝勒代善站起身，抱拳道：“父汗英明！绕道蒙古，建奴的骑兵可以发挥优势，长城隘口的守军兵力薄弱，肯定能一举突破！”
其他贝勒和将领也纷纷点头，都觉得这个计策可行。
努尔哈赤满意地点点头，把马鞭扔在桌上，大声下令：“传我命令，八旗大军三日后勤，第四日出兵，绕道蒙古，突袭长城！”
“遵旨！”贝勒们和将领们齐声应道，转身快步走了出去，开始召集士兵，准备出兵。
三日之后，八旗大军集合完毕。十万大军，浩浩荡荡，朝着蒙古的方向出发。骑兵们骑着马，手里拿着弓箭和马刀，尘土飞扬，遮天蔽日。
长城隘口的烽火台里，士兵们正在巡逻。突然，一个士兵看到远处尘土飞扬，赶紧揉了揉眼睛，仔细一看，只见黑压压的一片人马朝着隘口的方向过来，吓得赶紧大喊：“不好了！建奴打过来了！快点燃烽火！”
另一个士兵赶紧拿起火把，点燃了烽火台里的柴火。浓烟滚滚升起，直冲云霄，在天空中形成一道黑色的烟柱，格外显眼。
烽火台附近的州县官员，看到烽火升起，吓得脸色发白。他知道，一旦上报建奴大军压境，魏忠贤肯定会怪罪他防守不力，到时候他不仅会丢官，还可能会掉脑袋。魏忠贤最喜欢听好消息，最讨厌听边关告急的坏消息，要是报上去，肯定没好下场。
“快！把烽火灭了！”官员大喊道，让手下的人赶紧去灭火。
“大人，不行啊！建奴大军快到了，不灭烽火，附近的守军会看到，会赶来增援的！”手下的人劝道。
“增援？增援有什么用？就算守军赶来，也不是建奴的对手！”官员瞪了手下一眼，“要是让魏公公知道建奴打过来了，怪罪下来，你我都要死！赶紧灭火，就说只是小股鞑虏滋扰，已经被打退了！”
手下的人不敢违抗，赶紧拿起水瓢，舀起水浇在烽火上。浓烟慢慢散去，烽火台里的火被扑灭了，只留下一堆烧焦的柴火和黑烟。
官员松了口气，赶紧让人写文书，把建奴十万大军写成小股鞑虏，说已经被守军打退，然后派人把文书送到京城，报喜不报忧。
就这样，一个又一个烽火台点燃了烽火，又一个又一个烽火台被官员们强行扑灭。建奴的大军一路南下，突破了一个又一个长城隘口，深入明朝腹地，却没有一个官员敢如实上报，都在暗地里篡改文书，隐瞒实情。
直到建奴的铁骑突破蓟州，兵锋直指京城，蓟州的官员再也瞒不住了，才赶紧写了加急文书，八百里加急送进京城，如实上报建奴大军深入腹地，逼近京城。
文书送到京城时，魏忠贤正在宫里陪着天启帝做木匠活。天启帝手里拿着凿子，正在给木头雕花，雕得不亦乐乎。
魏忠贤看到文书上的内容，脸色瞬间变了，他赶紧把文书藏在袖子里，不敢让天启帝看到。他趁着天启帝不注意，悄悄退出了御花园，回到了司礼监。
“干爹，怎么了？脸色这么难看？”李永贞看到魏忠贤的样子，赶紧上前问道。
魏忠贤把袖子里的文书扔在桌上，气得浑身发抖：“一群废物！都是废物！让他们看着边关，结果让建奴突破长城，都快打到京城了！”
李永贞拿起文书看了一遍，吓得脸色发白：“干爹，这……这可怎么办？要是让皇上知道了，肯定会怪罪下来的！”
“怪罪？怪罪也不能让皇上知道！”魏忠贤咬着牙说，“立刻下令，严密封锁消息，不许民间议论边事，谁敢乱说话，就以‘扰乱民心’论处，抓起来砍头！”
“是！属下这就去办！”李永贞赶紧点头，转身跑了出去，让人去传达命令。
魏忠贤坐在椅子上，深呼吸了几口，慢慢平静下来。他心里清楚，现在不能慌，一旦慌了，就会露出马脚。他想了想，对着手下的太监说：“去，给各地官员传信，让他们加快生祠的修建进度，务必在一个月内完工，谁要是耽误了，就革职查办！”
“干爹，现在都什么时候了，还修生祠？”手下的太监愣住了，不解地问道。
“你懂什么！”魏忠贤瞪了他一眼，“越是这个时候，越要修生祠！只有让皇上看到天下太平，百姓都在祭拜咱家，皇上才不会怀疑，才不会怪罪咱家！”
手下的太监不敢再多问，赶紧点头应道，转身去传达命令。
很快，京城就实行了宵禁，东厂番子和锦衣卫在街头巷尾巡逻，只要听到有人议论边事，就立刻抓起来，轻则打板子，重则砍头。民间一片恐慌，没人敢再提建奴，没人敢再提边关的事，仿佛京城还是那个太平盛世的京城。
可前线的情况，却越来越危急。建奴的铁骑在蓟州一带烧杀抢掠，百姓们流离失所，四处逃亡。明军的士兵们在前线浴血奋战，却没有粮饷，没有援军，只能靠着自己的勇气和毅力，拼死抵抗。
一个明军士兵拿着长枪，刺向一个建奴骑兵，长枪刺穿了骑兵的胸膛，骑兵从马上摔下来，死了。可另一个建奴骑兵趁机冲了过来，马刀劈在士兵的肩膀上，士兵惨叫一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了地面。
“兄弟！”旁边的士兵看到同伴倒下，红了眼，拿着大刀冲上去，和建奴骑兵厮杀在一起。大刀砍在骑兵的盔甲上，发出“当”的一声脆响，却没砍进去。骑兵一脚踹在士兵的肚子上，士兵倒在地上，骑兵举起马刀，朝着士兵的脑袋砍下去。
士兵闭上眼睛，等着死亡的到来，可马刀却迟迟没有落下。他睁开眼睛，看到班长扑了过来，把他推开，马刀砍在了班长的背上，班长倒在地上，再也没起来。
“班长！”士兵大喊一声，眼泪流了下来，他拿起大刀，疯狂地朝着建奴骑兵砍去，嘴里喊着：“我跟你们拼了！”
这样的厮杀，在前线随处可见。明军的士兵们抱着必死的决心，和建奴的铁骑拼死抵抗，可他们没有粮，没有弹，没有援军，根本不是建奴的对手，只能一步步后退，伤亡越来越大。
而在后方，州县的官员们却在忙着修建魏忠贤的生祠，挥金如土，大兴土木。民夫们被强行征调过来，饿着肚子干活，每天只能吃一顿野菜汤，稍微慢一点，就会被官员们的手下打骂。
一个民夫实在受不了了，坐在地上，喘着粗气，说什么也不起来。“我不干了！我快要饿死了，再干下去，我肯定会死在这里！”
官员的手下走过来，一脚踹在民夫的肚子上，民夫惨叫一声，滚在地上。“敢偷懒？给我打！”手下的人拿起鞭子，朝着民夫身上狠狠抽去，鞭子落在民夫的身上，留下一道道血痕。
民夫疼得满地打滚，却不敢反抗，只能求饶：“别打了！别打了！我干！我干！”
手下的人停下手，把民夫拉起来，推着他继续干活。民夫们看着高大的生祠，眼里满是愤怒和绝望，却敢怒不敢言。他们心里清楚，反抗就是死路一条，只能任由官员们摆布。
一座座崭新的生祠在鞭炮和颂歌声中落成，生祠里的牌位是用黄金做的，柱子上雕刻着精美的花纹，墙壁上画着魏忠贤的画像，画像里的魏忠贤穿着龙袍，神态威严，仿佛是真的皇帝一样。官员们带着百姓们来到生祠祭拜，百姓们被迫跪下，对着魏忠贤的牌位磕头，嘴里喊着“厂公千岁千岁千千岁”。
生祠里香火鼎盛，烟雾缭绕，鞭炮声、颂歌声此起彼伏，一派繁荣景象。
边关的烽烟越来越浓，明军的伤亡越来越大，建奴的铁骑离京城越来越近。而魏忠贤却还在沉迷于权力和虚荣之中，忙着修建生祠，打压异己，封锁消息，把大明王朝推向了灭亡的边缘。
屯堡里的火光，侯世禄的怒吼，袁崇焕的无奈，士兵们的挣扎，民夫们的苦难，生祠里的香火，边关的烽烟，交织在一起，构成了大明王朝末世最讽刺、最悲凉的图景