“我只是觉得……太巧了。”秦佩兰轻声说，“黄世昌刚在花烟间闹过，没过几天，他家就垮了。”
薛怀义笑了，笑得云淡风轻：“商场如战场，起起落落很正常。黄家这些年经营不善，破产是早晚的事。”他走到秦佩兰面前，伸手拂了拂她额前的碎发，“怎么，你同情他？”
秦佩兰摇摇头：“我只是觉得……世事无常。”
“是啊，世事无常。”薛怀义顺势握住她的手，声音温柔下来，“所以才要及时行乐，珍惜眼前人。佩兰，三天期限到了，你考虑得怎么样了？”
秦佩兰的手在他掌心里，能感觉到他掌心的温度和力度。这个男人，温柔时能把你捧在手心，可你永远不知道，他翻脸时会是什么样子。
“我……”她张了张嘴，却不知该说什么。
薛怀义没催她，只是静静地看着她，眼里满是深情：“我知道你担心什么。你怕我会变，怕我会辜负你，怕跟了我还是寄人篱下。”他叹了口气，“佩兰，我薛怀义在上海滩混了二十年，见过太多女人。可你是唯一一个让我想安定下来的。我向你保证，霞飞路的公寓只给你一个人住，每月零花钱再加一百块。你不必工作，不必看任何人脸色，就做我的秦佩兰，好不好？”
这番话他说得情真意切，眼里的温柔几乎能溺死人。秦佩兰看着他，有那么一瞬间，几乎要点头了。
这样的生活，不正是她六年来梦寐以求的吗？安稳，体面，有人疼，有人养。不用再在风月场里强颜欢笑，不用再看桂姐的脸色，不用再应付黄世昌那样的无赖。
可是……
她想起珍鸽平静的眼睛，想起许秀娥粗糙的手，想起自己画的那些蓝图。
“佩兰会所”“绣品展厅”“高端定制”……那些不只是蓝图，那是她想要的人生——靠自己，堂堂正正地活着。
“怀义，”她轻声说，“如果我……如果我想做点自己的事呢？”
薛怀义愣了一下：“什么事？”
“我想把花烟间盘下来，改成正经的会所。”秦佩兰鼓起勇气说，“做茶艺，做绣品，做高雅的娱乐。不做皮肉生意。”
薛怀义脸上的笑容彻底消失了。他松开秦佩兰的手，走到窗边，背对着她，沉默了很久。
“需要多少钱？”他终于开口。
“大概……五千块大洋。”秦佩兰说了一个数。这是她估算的，盘下花烟间、重新装修、请人、进货，五千块是最低限度。
薛怀义转过身，脸上又恢复了温和的笑容：“五千块，不多。”他走回秦佩兰面前，“这笔钱，我可以给你。”
秦佩兰心里一喜：“真的？”
“真的。”薛怀义点头，“但是佩兰，生意不是那么好做的。尤其在上海滩，没有靠山，没有背景，你做不起来。”他顿了顿，“这样吧，钱我出，算我投资。你放手去做，赚了钱咱们多半分。怎么样？”
这条件听起来很优厚。出钱的是他，干活的是她，赚了钱还多半分。
可秦佩兰心里却沉了下去。她明白薛怀义的意思——钱他出，那么这生意归根结底还是他的。她秦佩兰，不过是个帮他管事的。
“我想……自己来做。”她听见自己说，声音不大，却异常清晰。
薛怀义脸上的笑容终于挂不住了。他盯着秦佩兰，眼神复杂，有惊讶，有不解，还有一丝秦佩兰看不懂的东西。
“佩兰，”他声音沉了下来，“你知道五千块大洋是什么概念吗？一个码头苦力，干一辈子也挣不到这个数。我一个洋行买办，一年的薪水也不过两千块。我肯拿出这么多钱支持你，是因为心疼你，不想你太辛苦。可你……”
他叹了口气，像是很失望：“你是不是听了什么人的闲话？是不是那个珍鸽？还是许秀娥？”
秦佩兰心里一惊。他怎么知道？
“没有。”她矢口否认，“是我自己想的。”
薛怀义看着她，忽然笑了，笑容里带着几分讥诮：“佩兰，你太天真了。你以为做生意是过家家吗？要人脉，要背景，要手段。这些你有吗？如果没有我，你连花烟间的门都出不去。”
这话说得残忍，却是事实。秦佩兰脸色白了白。
“跟我走吧。”薛怀义放柔了声音，重新握住她的手，“你想做事，可以。霞飞路的公寓够大，你可以在家接些绣活，或者教教钢琴。既体面，又不累。何必非要抛头露面，跟那些三教九流打交道？”
他的手掌温暖而有力，声音温柔得像催眠。秦佩兰看着他，看着他眼里的深情，看着他嘴角的笑意，有那么一瞬间，几乎要屈服了。
是啊，何必那么辛苦呢？有个男人疼着，养着，不好吗？
可心底总有个声音在说：不，不好。那样的生活，和关在笼子里的金丝雀有什么区别？
“让我再想想。”她还是这句话。
薛怀义的耐心终于耗尽了。他松开手，后退一步，脸上的笑容彻底消失：“好，你再想想。但我提醒你，佩兰，机会不等人。我薛怀义在上海滩，不是非你不可。”
他说完，转身就走。走到门口时，又停下脚步，回头看了秦佩兰一眼：“珍珠项链很适合你。希望你能做出聪明的选择。”
门关上了。
秦佩兰站在空荡荡的屋子里，只觉得浑身发冷。她走到镜前，看着颈间那串珍珠。珍珠很美，光泽温润，可此刻却像一条冰冷的蛇，缠在她的脖子上。
她伸手想解下来，却怎么也解不开搭扣。就像薛怀义给她的选择，看似温柔，实则没有退路。
窗外，元宵节的热闹还在继续。孩子们的欢笑声，鞭炮的炸响声，远远传来，却像是另一个世界的声音。
秦佩兰颓然坐下，手抚上额头。她该怎么办？跟薛怀义走，从此衣食无忧，却要失去自由和尊严。留下，自己创业，前路茫茫，凶险未知。
而那个叫珍鸽的女人，会给她什么样的答案？
她不知道。
但她知道，无论选择哪条路，都要付出代价。
这世道，女人想要活得好，太难了。