小棠的身体悬在半空，离地三尺。她的头发一根根立起，像是被无形的风吹动。眉心那道光纹越来越亮，形状和阿囡胎记一模一样。她嘴里还在说话，声音平得没有起伏：“第一波清理程序，启动。”
陈砾后退一步，右手按在腰间的军刀上。他没拔刀，也没喊她名字。他知道现在的她听不见。
雪怪王低吼一声，前肢猛地蹬地，庞大的身躯跃出十几米远。它张开嘴，一团混着冰渣和暗红火焰的球体喷射而出，直奔小棠胸口。
那团东西撞上一层看不见的屏障，炸开。冰火四溅，在空中化作细碎光点消散。屏障表面浮现出密密麻麻的数据流，像是一张不断刷新的代码网。
陈砾盯着那层屏障。他认出来了——频率和铜铃震动时的波段一致。小棠不是在防御，她在用影母留下的规则，反向构建自己的防线。
风停了。雪也不再落下。
小棠的手缓缓抬起，指尖划过空气，每动一下，就有新的数据链从她身体里延伸出去，扎进地底。那些链条连接成网，覆盖了整个战场范围。远处的雪怪王突然停下脚步，双眼中蓝光闪了几下，像是接收到了什么指令。
陈砾心里一紧。
系统界面在他眼前弹出，只有两行字：
“协助融合意识？此操作不可逆，宿主可能丧失独立人格”
“摧毁意识体？可终止污染进程，但将永久丢失所有关联信息”
他盯着选项，手指没动。
他知道选哪个都得付出代价。如果毁掉意识体，小棠能活下来，但他们再也找不到影母真正的源头，也救不了其他实验体。如果帮她融合，她也许能掌握那些科学家的记忆，看清“终局”到底是什么，但她可能不再是原来的小棠。
他想起第一次见她时的样子。她在废墟里翻找零件，右手少了三根手指，却能用一把锈钳子修好发电机。她说自己不想当什么天才，只想把被毁掉的时间抢回来。
他也记得她在暴雨夜里守着温室，怕幼苗冻死，一夜没合眼。记得她教少年队孩子识字时，笑得像个普通老师。
这些事都不是程序能模拟出来的。
他闭上眼，在心里点了“协助”。
金色光柱从天而降，正中小棠头顶。她身体剧烈抖动，像是被高压电流穿过。周围空气开始扭曲，一道道半透明的人影浮现出来，围着她旋转。那些人穿着白大褂，脸上带着数据面罩，动作整齐得像一台机器。
他们的手伸向小棠，指尖连出细线，接入她的太阳穴。
小棠睁开眼。
瞳孔全黑，没有一丝反光。
她低头看向陈砾，嘴角慢慢扬起。那笑容僵硬，像是被人强行拉上去的。
“欢迎加入……永恒生命……”她说，声音不再是之前的语调，而是多个男女声混合在一起，听着像广播里的杂音。
陈砾往前走了一步，“小棠？”
她没回答，只是抬手一挥。
地面裂开一道缝，数据链从里面涌出，缠住雪怪王的四肢。那只巨兽挣扎着咆哮，脚下的冰层寸寸崩碎，但它动不了。更多的链条爬上它的躯壳，钻进关节缝隙。
几秒后，它安静了。
眼睛里的蓝光熄灭，脑袋低垂下来，像一头被驯服的牲畜。