一个威严而清冷的声音在斋舍门口响起。苏山长不知何时站在那里，面色沉静，不怒自威。她缓步走进来，目光先落在文清手中的《北行杂录》和摊开的策论上，拿起仔细看了看引注和原文，随即转向杜薇，眼神锐利如刀。
“治学之道，首重诚信，亦需心胸。”苏山长的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“见他人勤勉有成，便心生妒忌，不辨真相，妄加揣测，乃至当众发难，非君子之风，更非我书院教导女子的本意。杜薇，你可知错？”
在苏山长洞察一切的目光下，杜薇脸上的血色褪尽，冷汗涔涔而下。她张了张嘴，最终在所有同窗的注视下，艰难地低下头，声音细若蚊蚋：“学生…学生知错。”
“向文清道歉。”苏山长语气不容置疑。
杜薇指甲掐进掌心，屈辱万分，却不得不从牙缝里挤出几个字嗡嗡的说到：“林…林师妹，对不住…是我弄错了…”
这场风波虽很快平息，但文清心中却并无多少快意，反而像浸了水的棉絮，沉甸甸的。她更清楚地认识到，在这看似风雅的书院，乃至日后更广阔的天地，出身和才华，都可能成为他人攻讦的理由。她必须要更加努力，让自己的根基扎得更深，也需更加谨慎，不授人以柄。
翌日，策论成绩公布。文清那篇质朴无华却数据详实、见解独到、充满真知灼见的《边塞防务与商贸互市疏》，被苏山长亲自评为甲等头名。评语只有简短的八个字：“言之有物，切中时弊。”
这结果如同一块石头投入平静的湖面，在书院中引起不小的震动。那些曾经轻视、怀疑的目光，渐渐转为审视、敬佩，乃至一丝不易察觉的忌惮。
几乎在文清获得甲等评语的同一日，书瑶在石堡收到了妹妹托商队捎来的家书和一份策论抄本。信中，文清细细讲述了书院风波，语气平和，但书瑶仍能从字里行间感受到妹妹当时的委屈与后来的坚韧。她抚摸着信纸，既心疼又骄傲。而当她读到文清策论中关于“保障商路畅通，须加强沿线巡防，肃清匪患”以及“规范边民互市，既可安民，亦可充实的军需”等建议时，眼前豁然开朗，对北上收毛的计划，又多了几分底气。
而在偏僻哨所的林武，也收到了大姐转寄来的文清策论抄本。在跳动的油灯下，他仔细读着妹妹的文字，那些关于边防哨所布局、巡防间隙、军需补给优化的建议，虽带着书斋的构想，却意外地与他日常所见所感相契合，给了他不少启发。他提笔，开始撰写一份关于哨所周边防务的详细条陈，并附上了对西边山谷异常动向的进一步推测。
青州·女子书院内，文清拿着那份甲等评语，独自走到书院后山的凉亭。远处青山如黛，云雾缭绕。她想起石堡的风，想起大姐的坚韧，想起二哥的担当。
她展开信纸，再次给兄姐写信。这一次，她详细阐述了策论中的一些想法，或许能对大姐的生意、二哥的防务有所助益。同时，她也收到了苏山长的私下召见。
“文清，陈老夫人已阅过你的策论。”苏山长语气温和，“她甚为赞赏，认为你虽年少，却见识不凡。她希望你能就‘边塞商贸如何真正惠及边民、稳固边防’，再撰一文，不必拘泥形式，尽可畅所欲言。”
文清心中一震，意识到这已不仅仅是书院课业，而是一个难得的机遇。她郑重应下。
清风拂过，吹动她额前的碎发。这个来自边塞的少女，在经历风波与认可后，目光愈发沉静坚定。她正在用自己的方式，一步步成长，并将所学所感，化作支撑家族前行的微光，或许，将来也能照亮更多地方。