“其一，发难时机过于集中，且指向明确。朔风关军械失灵战报甫至，不过半日，弹劾杨肃‘久战无功、必有隐情’及要求严查工部的奏章便如雪片般递入通政司，其中数份，言辞激烈，预设罪名，仿佛早已备好，只待东风。其二，联署之人，看似分属不同衙门口，但细细追查其师承、同乡、姻亲关联，多有交织，且部分人与……与一些宫中旧人，或罢黜勋贵，存在间接往来。其三，传播于市井、部分军营中诋毁前线将领、质疑军械质量的流言，其最初源头颇为模糊，但扩散速度异常迅捷，不似自然形成。”
张辅接过话头，语气沉痛而肯定：“陛下，老臣以项上人头担保，杨肃绝无通敌可能！朔风关军械失灵之事，老臣亦觉诡异。林书瑶或有过失，但若说其故意资敌，老臣不信！此女于军工之尽心竭力，老臣有所耳闻。此事，更像是一套组合拳，目标直指我朝北线防御的核心——杨肃的威信，林武的指挥，以及工部的保障。其目的，就是要让我军自乱阵脚，不攻自溃！”
皇帝沉默地听着，手指无意识地在紫檀木案几上划着无形的纹路。徐阶和张辅的话，印证了他内心最深处的怀疑。但这怀疑，如同黑暗中的鬼影，有形而无质，难以捉摸。
“朕亦觉可疑。”皇帝终于开口，声音低沉，“然朔风关败绩是实，军械失灵是实，朝野汹汹物议是实。朕若毫无处置，如何面对天下？如何安抚前线惶惶军心？”
“陛下所虑极是。”徐阶躬身道，“故老臣以为，当前处置，已是权衡之下不得已之举。杨公回京受审，虽委屈，亦是澄清机会。林尚书暂停职务，亦可暂避锋芒，便于暗中查证工部内情。林武将军待参，云州军务暂由副将代理，亦是权宜。”
“但隐患未除。”皇帝的目光如冷电，射向两位老臣，“你们所言‘蹊跷’，背后是何人主导？目的仅在于扳倒杨肃、林武、林书瑶？还是……有更大的图谋？与北狄攻势如此默契，仅仅是巧合？”
徐阶与张辅对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。徐阶缓缓道：“陛下，老臣愚见，此事背后，恐有内奸与北狄里应外合。其目标，绝不止于几个臣子，而在于摧毁我朝北境防御体系，乃至……动摇国本。至于内奸是谁，”他顿了顿，字斟句酌，“线索纷乱，指向多处，尚未有确凿证据直指某一人。或许是某一股失意势力，或许是……不止一股。”
他没有说出任何具体的名字，尤其是那个敏感的名号。但皇帝听懂了他的未尽之言。朝廷党争历来有之，勋贵、文官、边将、后宫……利益盘根错节。如今国难当头，有人想趁机攫权，有人想铲除异己，甚至有人不惜勾结外敌，这种可能性，令人不寒而栗。
“查！”皇帝从牙缝里挤出一个字，带着凛冽的杀意，“给朕秘密地查！动用一切可靠人手，从流言源头、奏章串联、工部账目异常、乃至……可能与宫外有非常联系的某些宫禁之处查起！但要隐秘，绝不能打草惊蛇！朕要看到真凭实据，而不是捕风捉影！”
“老臣遵旨。”徐阶和张辅肃然应命。他们知道，皇帝这是要他们动用手头最隐蔽的力量，进行一场无声的暗战。
“督战使已派出，”皇帝继续部署，“李纲、王璞皆是稳重之人，朕已密令他们，稳定军心为首，暗中查访为辅，尤其留意军中异常流言与可能的内奸线索。你们在朝中，要设法稳住大局，对那些跳得过高的，稍加压制，但不必过于激烈，以免狗急跳墙。工部那边，接手的左侍郎能力平平，右侍郎孙永禄……”皇帝眼中闪过一丝审视，“此人往日表现如何？”
徐阶回忆道：“孙永禄能力中庸，守成或可，开拓不足。往日对林书瑶的改革，似有微词，但表面尚算恭敬。此次……倒未见其有何异常活跃。”
“留意他。”皇帝淡淡道，“非常时期，庸人往往易被利用，或自作聪明。工部账目核查，让户部、刑部的人仔细些，但动静不要太大。”
“是。”
秘议又持续了约半个时辰，对人员、渠道、可能的风险做了更细致的推敲安排。窗外夜色如墨，寒意渗骨。当徐阶和张辅悄然离开秘阁时，两人都感到肩上的担子前所未有的沉重。
皇帝独自留在阁中，烛火将他孤独的身影投在满是书架的高墙上。他拿起徐阶留下的那份纸卷，又仔细看了一遍。那些交织的人名、隐晦的关联，像一张正在收紧的网。
“吴太妃……”他心中默念这个称谓，眼神复杂。他并非没有怀疑，但缺乏证据。更重要的是，他无法想象，先帝的妃嫔，萧氏皇族的一员，会真的勾结外敌，毁坏自家江山。或许，只是其身边人或依附势力所为？或许，还有更深的水？
但无论如何，风暴已然降临。他必须站在风暴眼中心，稳住这艘飘摇的帝国巨舰。而首先要做的，就是理清内部的毒刺，无论它藏在多么意想不到的地方。
“高无庸。”他沉声唤道。
“老奴在。”一直如同影子般守在门外的大太监悄无声息地进来。
“从今日起，庆禧宫用度、人员往来，给朕留一份心。还有，暗中查一查，近期与工部右侍郎孙永禄有过私下接触的，都是些什么人。记住，是暗中。”
高无庸心头一震，深深低下头：“老奴明白。”
皇帝望向窗外无边的黑暗，那里，北方的战火，京城的暗流，家族的命运，个人的安危，全都纠缠在一起，等待着破晓那一刻——或许是天光，或许是，更深沉的永夜。