“嗯，你明白就好。”太后脸上露出一丝极淡的笑意，“回去告诉他们，安心备考，不要想那些歪门邪道。皇帝的眼睛，亮着呢。”
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与寿康宫可以正大光明召见族人不同，庆禧宫显得冷清而压抑。吴太妃对着铜镜，看着镜中自己眼底难以掩饰的焦躁与阴沉。恩科，又是恩科！皇帝一步步收权、培植新人的手段，让她感到阵阵心悸。她不能坐视皇帝通过恩科，将更多“自己人”塞满朝堂，进一步压缩她本就岌岌可危的空间。
但她现在不敢有任何明面上的动作。皇帝和太后的眼睛都盯着她，上次清洗的余威犹在。她甚至不敢频繁召见任何可能与外界有联系的宫人，生怕被抓住把柄。
“笔墨。”她低声对唯一留在身边的心腹宫女道。
宫女悄无声息地备好最普通的纸笔，甚至不是她平日喜用的薛涛笺和狼毫，而是最寻常的竹纸和兼毫笔。吴太妃快速写了几行字，内容隐晦，提及“园中花木需多加留意，种子已播下，待时而动”，又询问“北地风寒，旧疾可曾复发？” 看似寻常问候，实则是询问她安插在北疆的钉子情况，以及暗示他们继续潜伏，等待指令。
写好后，她不落款，不用印，将纸条折成极小的方块，交给宫女：“老地方，给‘哑婆’。” “哑婆”是庆禧宫负责浆洗的一个又聋又哑的老宫女，因残疾且看似愚钝，反而不易引人注意，吴太妃通过她，建立了最后一条极其隐秘的传递渠道。
宫女接过，藏于袖中，面色如常地退下。吴太妃看着她离去的背影，心却悬着。每一次传信，都像在走钢丝，她不知道皇帝是否已经监视了庆禧宫所有的出入，是否连这个“哑婆”也早已暴露。
她的行事，不得不小心到了极点，如同在厚厚的冰层下潜行，每一次呼吸都担心引发冰裂。
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皇帝萧景琰对太后频繁召见承恩公府女眷，并未过多在意。母后关心娘家，希望后辈出息，人之常情。只要不逾越规矩，不干涉科场，他乐得成全这份孝心与亲情。他甚至对徐阶暗示过，若承恩公府子弟确有真才实学，不必刻意避嫌。
但庆禧宫的任何风吹草动，都逃不过他的眼睛。很快，关于吴太妃宫中一个哑巴浆洗婆子近日出宫次数稍频的密报，就摆上了他的案头。
“哑婆？”皇帝看着密报，眼神锐利，“庆禧宫用个哑婆传递消息？倒是费心了。” 他立刻下令，“盯紧这个哑婆，查清她每次出去见了谁，传递了什么。但不要打草惊蛇，朕倒要看看，她还想翻起什么浪。”
处理完宫中的事，另一份密报也送到了，来自北疆。汇报了近日林武与杨骁练兵的情况，特别提到了两人在公开场合时有争执，多围绕具体练兵实务，且林武反复强调忠君、军队属于朝廷等言论。密报评价：二将似有避嫌之意，营中忠君气氛浓厚。
皇帝看完，脸上露出一丝难以捉摸的神情，手指轻轻敲着桌面。有争执？知道避嫌？看来，他们并非全然不通世务，至少，感受到了压力，也在做出姿态。这很好。他需要的是能打仗、又懂分寸的将才，而非只知兄弟义气的莽夫。
“继续观察。”他对负责此事的密探头目吩咐道，“尤其是他们私下是否仍有过于密切的往来，以及……营中最近是否混入了其他不寻常的人。”
“是，陛下。”
恩科的齿轮已然开始严丝合缝地转动，牵引着朝野上下无数人心。太后为家族未来默默铺路，吴太妃在阴影中咬牙布子，皇帝高居明堂掌控全局、平衡各方。而北疆军营里，两位年轻统帅的“表演”仍在继续，他们不知道，自己的小心翼翼，正被不同的人，以不同的目的，注视着，评估着。一场汇集了功名、权力、家族荣耀与阴谋暗算的大戏，正缓缓拉开帷幕，每个人都是台上的角色，也都在寻找着自己的位置与出路。