“干得漂亮。”浪子称赞了一句，“继续前进。”
又过了半小时，他们抵达了目标撞击坑边缘。从空中俯瞰，这是一个直径约二十公里的古老环形山，内部覆盖着厚厚的、层次分明的冰层和沉积物，中心凹陷处甚至有一个小小的、已经半冻结的液态甲烷湖泊。
“节点信号源在坑壁中段，冰层下约八百米处。”地质专家指着探测器上的显示，“需要垂直向下钻探。好消息是，这里的冰层结构相对稳定，且有天然的空隙和裂缝可以利用。坏消息是，钻探产生的振动和热量可能被监测到，而且八百米深度，来回一趟需要时间。”
“用微型热熔钻，功率调至最低，利用冰层天然裂缝向下延伸。”浪子决定，“我和工程兵下去。其他人留在艇上警戒，保持通讯静默。如果发现敌情，按预案C撤离，不用等我们。”
“部长！”队员们想劝阻。
“执行命令。”浪子已经穿上带有辅助动力的外骨骼，开始检查携带的小型钻探设备和样本容器。这不是逞英雄的时候，他是队伍里对环境适应能力和应变能力最强的人，必须亲自下去。
钻探过程缓慢而艰辛。微型热熔钻头如同一条细小的火蛇，在幽蓝的冰层中悄无声息地向下蜿蜒。浪子紧跟在工程兵后面，通过绳索和冰锚固定身形，警惕地注意着周围冰层的任何异常振动或能量波动。越往下，温度越低，压力越大，冰层中封存的气泡和古老沉积物也越发清晰，仿佛在无声地诉说着亿万年的时光。
两个小时后，他们终于抵达了目标深度。探测器显示，前方冰层中封存着一个奇特的、由半透明有机质和发光硅酸盐结晶构成的蜂巢状结构，直径约三米，正是古菌集群描述的记忆节点！
没有犹豫，工程兵操作机械臂，小心翼翼地切取了一小块包含核心信息结构的样本，封入特制的低温隔离容器中。整个过程极其轻柔，生怕破坏这脆弱的古老造物。
“样本获取成功，正在返回。”浪子汇报，心中稍定。
然而，就在他们开始回收钻探设备，准备沿原路返回时，异变突生！
头顶上方的冰层，突然传来一阵沉闷的、绝非自然的震动！紧接着，通讯频道里传来留守队员急促而压抑的声音：“部长！不好！有两架‘审判庭’的‘冰蝠’高速侦察艇，正朝着撞击坑方向飞来！似乎是例行巡逻，但航线正好经过我们上空！预计两分钟后抵达！渗透艇已启动最高级别光学和能量伪装，但无法保证绝对不被发现！重复，两分钟后抵达！”
浪子心中一沉！偏偏在这个时候！
“停止所有动作！关闭钻探设备能源！保持绝对静止！”他立刻下令，同时和工程兵迅速将身体紧紧贴在冰壁上，关闭了外骨骼的所有非必要功能，连呼吸都放到了最缓。
上方的震动越来越近，冰层传导着飞行器引擎的沉闷轰鸣。两架漆成冰蓝色、形似巨大蝙蝠的侦察艇，拖着淡淡的离子尾迹，从撞击坑上空数百米处一掠而过。它们的主动扫描波束如同无形的探照灯，扫过坑底、坑壁、以及……浪子他们所在的冰层区域！
时间仿佛凝固。浪子能感觉到扫描波束掠过身体时带来的微弱能量涟漪，他几乎能想象出侦察艇驾驶舱内，操作员盯着屏幕上复杂回波信号的样子。
一秒……两秒……三秒……
侦察艇丝毫没有停留，轰鸣声迅速远去，消失在橙黄色的天际。
又等了足足一分钟，确认没有异常后，浪子才缓缓吐出一口憋了许久的气，冰雾在面罩内凝成白霜。
“威胁解除。继续回收，加快速度！”他下令，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
十分钟后，两人带着宝贵的样本安全返回渗透艇。没有停留，“冰镐”小队立刻调转航向，朝着集结地点返航。
与此同时，其他两支小队的进展也通过加密频道断续传来。
‘砂岩’的赤道火山小队遭遇了小股‘审判庭’巡逻队和火山喷发物的双重袭击，经历了一场短促激烈的交火后，成功击退敌人并获取了第二个代码碎片，但一名队员轻伤，渗透艇轻度受损。
‘棱镜’的北极峡谷小队则相对顺利，利用峡谷复杂地形和冰下暗流成功避开了所有监控，悄无声息地取回了第三个碎片，正准备返航。
至此，古菌集群提供的三个记忆节点，狩猎任务全部完成！时间，仅过去了三十八小时。
“所有小队，按计划前往第二集结点汇合。”浪子看着屏幕上三个正在移动的光点，沉声道，“接下来，才是最硬的骨头——潜入‘浅层接口’，直面‘审判庭’的重兵。”
七十二小时的倒计时，已经过半。更艰巨、更危险的挑战，就在前方。