京城的秋雨在寅时停了。
李破站在北门箭楼的滴水檐下，看着城下那片新挖的壕沟——宽三丈，深两丈，沟底铺了层厚厚的生石灰，此刻正被雨水激得“滋滋”冒白烟。石牙带着三百敢死队正在沟边做最后检查，那些汉子穿着浸过桐油的厚布衣，脸上戴着铁皮面具，只露出两只眼睛，在晨曦里泛着寒光。
“将军，”石牙跑上城墙，铁面具下呼出白气，“沟挖好了，石灰也撒足了。可俺总觉得……这玩意儿拦不住那些‘行走的毒’。”
“本就没指望全拦住。”李破从怀中掏出一张草图——是昨夜几个老工匠凭记忆画的“瘟尸”结构图，“你看这儿，瘟尸的关节处用铁箍固定，脖颈后面插着根铜管，管子里灌的是控制行动的蛊虫。只要打断关节，或者把铜管拔了，它们就是堆烂肉。”
石牙盯着草图看了半晌，忽然咧嘴笑了：“那简单！俺带人用挠钩，专钩腿！倒了就补刀！”
“没那么容易。”乌桓的声音从楼梯口传来。这草原汉子不知何时回了城，一身风尘，眼窝深陷，可眼神亮得吓人，“我在北漠见过类似的玩意儿——往生教叫它们‘尸傀’，关节处的铁箍是掺了玄铁的，寻常刀斧砍不动。脖颈后的铜管有机关，强行拔会炸，毒液能溅三丈远。”
李破转身：“贺兰鹰怎么说？”
“那老狐狸不肯立刻交冰魄草。”乌桓从怀里掏出个小布袋，倒出几颗鸽子蛋大小的黑色石头，“但他给了这个——北漠火山特产的‘燃石’，遇水即燃，温度极高。他说，瘟尸最怕火，烧成灰，什么毒都没了。”
燃石在李破掌心滚动，表面粗糙，透着硫磺味。
“他要什么价？”
“事成之后，河套三郡永久免税通商，外加……”乌桓顿了顿，“他要萧永宁的人头。”
李破笑了：“萧永宁的人头？他是想拿着人头去北漠王庭立威，彻底掌控秃发部落的残余势力吧？”
“多半是。”乌桓点头，“贺兰鹰还说了，如果将军答应，他可以派五千北漠铁骑从西侧袭扰萧永宁大营，配合白音长老的狼骑。但冰魄草……得等萧永宁死了才给。”
“空头支票。”石牙啐了一口，“草原人最恨这种说话不算数的！”
“他不是草原人。”乌桓摇头，“贺兰鹰祖上是西域商人，二十年前才迁到北漠。这人只认利益，不认血统。”
李破握紧燃石，沉默良久。
正这时，城墙了望塔上突然响起急促的梆子声！
“敌袭——！”
所有人同时转头。
北方地平线上，出现了一条黑线。
不是军队，是……板车。几百辆板车排成三列，缓缓向城墙推进。每辆车上都堆着灰白色的麻袋，麻袋口敞着，毒尘随风飘扬，在晨光中形成一片诡异的灰雾。板车后面，跟着密密麻麻的“人影”——正是昨夜攻破昌平的瘟尸，此刻至少上千具，摇摇晃晃，步伐整齐得令人心悸。
更可怕的是，板车两侧各有几十个黑袍人，手里举着骨笛，正吹奏着尖锐诡异的调子。笛声所到之处，瘟尸的动作明显加快，有些甚至开始小跑！
“他娘的，”石牙骂了一句，“还带吹曲儿的？！”
李破眯起眼睛，盯着那些黑袍人：“乌叔，敢死队交给你。石牙，你带五百弓手，专射吹笛子的——擒贼先擒王！”
“是！”
两人领命而去。
李破又对身旁的传令兵道：“传令九门——所有守军戴湿布面罩，城墙每隔十步备水缸，一旦毒尘过壕沟，立刻泼水除尘。另外……”
他顿了顿，从怀中掏出那半枚神武卫虎符：
“去养心殿，告诉陛下——最迟明日，神武卫必须到。”
传令兵双手接过虎符，飞奔下城。
而此刻，江南“鬼见愁”海域。
陈瞎子站在主舰船头，独眼盯着前方那片黑沉沉的水域。这里暗礁密布，水面上随处可见突兀的礁石尖，像魔鬼的獠牙。海风呼啸，浪涛拍在礁石上，溅起丈高的白沫。
“沈老头，”老瞎子转头看向身旁的沈重山，“你确定这条水道走得通？”
沈重山手里攥着个老旧罗盘，眼睛盯着指针：“三十年前我跟着父亲走过一次。那时我还是个账房学徒，父亲说这条水道是前朝水师逃命用的，知道的人不超过十个。后来前朝覆灭，水道图失传，我也是凭记忆找路。”
他顿了顿，补充道：“但丑话说前头——三十年了，暗礁可能移位，水道可能淤塞。万一走不通，咱们这五十船粮食，还有八条战船，全得喂鱼。”
“喂鱼也比喂萧景琰强。”陈瞎子咧嘴，露出缺了门牙的牙床，“传令，所有船只降半帆，舵手听我号令——左满舵三，右回舵一，见白沫绕行，见黑水直冲！”
命令一层层传下。
船队缓缓驶入礁石区。
苏文清紧握着船舷，指甲掐进木头里。她看见左侧三丈外，一块礁石尖擦着船身掠过，发出刺耳的刮擦声；右侧五丈处，一艘漕船船底传来闷响——是擦到了暗礁，好在不深。
“陈爷爷，”她声音发颤，“萧景琰的船……还在后面吗？”
陈瞎子举起望远镜，看向后方。迷雾中，隐约能看见几十个船影，正远远跟着，不敢靠近这片死亡海域。
“在，但不敢进来。”老瞎子冷笑，“萧景琰那小子精得很，知道‘鬼见愁’吃船不吐骨头。他在等——等咱们触礁沉船，或者等咱们走出水道，他再半路截杀。”
“那咱们……”
“咱们给他唱出戏。”陈瞎子放下望远镜，对谢长安喊道，“谢抠门！让你准备的‘礼物’，好了没？”
谢长安从底舱钻出来，手里拎着个铁桶，桶里装满了黑乎乎的黏稠物：“好了！二十桶猛火油，掺了硫磺和铁屑，点着了能烧一刻钟。可陈老，这玩意儿扔海里……有啥用？”
“谁让你扔海里了？”陈瞎子夺过铁桶，走到船尾，指着后方那些隐约的船影，“看见没？萧景琰的船不敢进礁石区，但肯定会派小船探路。咱们把这些油桶固定在木筏上，点着了顺流放下去——小船躲得过礁石，躲得过火筏吗？”
谢长安眼睛一亮：“妙啊！火筏顺流，他们得躲，一躲就可能撞礁！就算躲过了，也得手忙脚乱，没空追咱们！”
“还不算太笨。”陈瞎子把铁桶塞回给他，“去，弄二十个木筏，每个筏上绑两桶油。记住，引线做长点，等漂到他们船队中间再炸。”
“得嘞！”
谢长安兴冲冲去了。
苏文清看着陈瞎子的侧脸，忽然觉得这老瞎子独眼里闪着的光，竟有几分像李破——都是那种“就算死也要咬你一口”的狠劲。
正这时，桅杆了望手突然嘶声大喊：“前方！有亮光！是、是出口！”
所有人精神一振。
陈瞎子抓起望远镜看去——前方百丈处，礁石突然稀疏，露出一条狭窄的水道，水道尽头隐约能看见开阔的海面。晨光从那里透进来，照得水面泛起金鳞。
“加速！”老瞎子吼道，“冲出鬼见愁，就是生天！”
船队像群冲破牢笼的野兽，冲向那片光亮。
而此刻，北漠王庭的金帐内。