大年初三的京城，雪停了，风也歇了。
慈幼局后厨的烟囱冒着白汽，王大娘那把大铁勺在锅里搅得虎虎生风。今儿的粥里加了红枣，是萧玉蝉昨儿个让人送来的，说是给孩子们补血。
“大娘，”王栓子蹲在灶边烧火，脸上被烟熏得一道黑一道白，“您从早上到现在，一句话没说，咋了？”
王大娘没吭声，继续搅粥。
王栓子挠挠头，不敢再问。
后厨门帘掀开，韩铁胆裹着一身寒气进来，左臂的绷带换了新的，白得刺眼。他走到王大娘身边，压低声音：
“大娘，陛下让我问您个事。”
王大娘手顿了顿，大铁勺停在半空。
“天启十九年冬天，”韩铁胆盯着她的侧脸，“您在哪儿？”
后厨里安静了一瞬，只有灶火噼啪的声响。
王大娘把铁勺往锅沿上一磕，转身盯着韩铁胆：“韩大人，老婆子就是个熬粥的。您问的这些，老婆子听不懂。”
韩铁胆没说话，从怀里掏出张画像，递到她面前。
画像上的女人二十出头，眼睛亮得像星星，嘴角有两个浅浅的酒窝。
王大娘盯着那张画像，手微微发抖。
“大娘，”韩铁胆收起画像，“这女人叫刘春花，天启二十二年冬天死在漠北黑水镇。死之前，她托人往金陵送过一封信。送信的人，是个独臂的老太太。”
王大娘闭上眼。
灶火映在她脸上，明明灭灭。
“韩大人，”她再睁眼时，独眼里闪着水光，“那女人是老婆子的外甥女。她爹娘死得早，是老婆子一手把她拉扯大的。”
韩铁胆愣住了。
“天启十九年，”王大娘声音沙哑，“她托人带信给老婆子，说她在漠北有了人家，让老婆子去看看。老婆子去了，住了三天，就回来了。”
“那三天里，您见了谁？”
“见了她，还见了……”王大娘顿了顿，“还见了个穿黑袍子的老人。”
韩铁胆瞳孔一缩。
周继业。
“那老人跟她什么关系？”
王大娘摇头：“老婆子不知道。老婆子问她，她不说，只是哭。老婆子走的时候，她塞给老婆子一封信，说要是她死了，就把信交给孩子。”
“信呢？”
王大娘从怀里掏出那张发黄的草纸，递给韩铁胆。
纸上歪歪扭扭一行字：
“大姐，孩子托付给你了。他爹是谁，别告诉任何人。让他好好活着，等长大了，有人来接他。”
落款处，按着个血红的手印。
韩铁胆盯着那行字，盯了很久。
“大娘，”他把信折好，递还给王大娘，“这孩子他爹，您真不知道？”
王大娘接过信，重新塞回怀里。
“韩大人，”她说，“老婆子只知道，那孩子是老婆子的外甥孙子。谁是他爹，跟老婆子没关系。”
韩铁胆沉默片刻，转身掀开门帘。
走出后厨前，他忽然回头：
“大娘，那孩子现在在漠北。周继业养着他。”
王大娘手一抖，大铁勺“铛”地掉进锅里。
京城宁王府，巳时三刻。
萧永宁坐在太师椅里，手里捏着刚送到的密信，嘴角勾起一抹笑。
信是从漠北来的，只有一行字：
“那孩子是我周家的种。谁动他，我杀谁全家。包括你。”
他把信折好，塞进袖中，端起茶杯抿了一口。