黄河渡口的茶摊收了摊，韩老汉那口大铁锅却还架在火上，咕嘟咕嘟煮着羊肉汤。他独臂抡着大勺，舀起一勺肉汤淋在切好的羊杂上，递给蹲在长凳上的谢长安。
“谢将军，”老头子咧嘴笑，“尝尝老汉的手艺。这羊是今早从对岸跑过来的，自己送上门，不杀对不起老天爷。”
谢长安接过碗，稀里呼噜喝了一大口，烫得直哈气。他是昨夜到的，带了三十艘艨艟战船，把黄河口封得严严实实。此刻这黑脸汉子蹲在茶摊上喝羊汤，眼睛却一直盯着对岸西漠大营那杆三丈高的大纛。
“老韩，”他压低声音，“西漠那边今早有动静没有？”
韩老汉摇摇头：“没有。那杆旗一直没动，炊烟也比昨儿个少了三成。”
谢长安把碗放下，抹了把嘴。
少了三成炊烟，说明又少了三成粮草。
阿史那铁木那老狐狸，撑不过明天了。
正想着，渡口下游传来急促的马蹄声。
一骑快马踏碎河滩上的薄冰，马背上的驿卒滚鞍下鞍，单膝跪在谢长安面前：“谢将军！江南急信！”
谢长安接过信，拆开。
信是萧永康写的，字迹比上回稳了些：
“赵德海的水师在瓜洲停了两日，补给了三千石粮食。他身边的亲信透露，三路合围之期，可能提前到八月初十。”
八月初十？
今天已是八月初六。
谢长安把信折好，塞进怀里，抬头对韩老汉说：“老韩，你这茶摊，真得挪地方了。”
韩老汉独眼一眯：“谢将军是说……”
“三天之内，这儿得打起来。”谢长安站起身，拍拍屁股上的土，“去京城找沈尚书，就说是我说的——户部缺个会熬羊汤的老吏，你去了，正合适。”
老头子眼眶一热，扑通跪倒。
谢长安没扶他，大步流星走向码头。
身后，韩老汉磕了三个头，爬起来收拾他那口大铁锅。
船行至河心，谢长安站在船头，盯着对岸那杆大纛。
“传令，”他对身后亲兵说，“让弟兄们把炮衣掀了。今儿个夜里，随时准备接客。”
酉时三刻，西漠大营。
阿史那铁木坐在金帐里，面前摆着半盘烤羊肉，已经凉透了，油凝成白花花的一层。他没动筷子，只盯着案上那张羊皮地图——那是李破昨日派人送来的“互市草场分布图”，三处草场用朱笔圈着，旁边密密麻麻标注着水源、牧草、过冬的避风处。
“国师，”帐外传来亲卫的声音，“各部落的头人们到了。”
阿史那铁木抬起头，戴上那张黄金面具。
帐帘掀开，十二个人鱼贯而入。有老有少，有胖有瘦，但每一个眼睛里都带着狼一样的光——那是草原上熬出来的，盯活物盯出来的。
打头的是个六十多岁的老头子，叫赤温，是王庭最古老的部落首领。他在阿史那铁木对面坐下，也不行礼，直接开口：
“国师，咱们的粮草还能撑几天？”
阿史那铁木沉默片刻：“三天。”
“三天之后呢？”
“三天之后，要么退兵，要么打。”
赤温盯着他，那双浑浊的老眼里忽然闪过一丝什么：“国师，你昨儿个见了那个大胤皇帝？”
“见了。”
“他说的那些话，你信？”
阿史那铁木没答话。
帐内安静了一瞬。
另一个头人站起来，是个四十来岁的壮汉，叫脱脱，满脸横肉，左耳上挂着三个金环。他声音粗得像砂纸磨石头：
“国师！咱们西漠人跟大胤打了三百年，死的人堆成山！他现在画几张破图，就想让咱们跪下来叫爹？”
阿史那铁木盯着他：“脱脱，你部落里今年冬天冻死多少人？”
脱脱一愣。
“我问你，冻死多少人？”
脱脱咬牙：“七十三口。老人和孩子。”
阿史那铁木站起身，走到他面前，盯着他的眼睛：
“我阿史那铁木活了五十八年，见过三十七个冬天。每一个冬天，草原上都要冻死一批人，饿死一批人，病死一批人。咱们西漠人为什么年年南下劫掠？因为不劫，就活不过冬天。”
他转过身，扫了一眼那十二个头人：
“现在大胤皇帝说，给咱们草场，让咱们定居，教咱们种地。你们信不信？”
没人吭声。
阿史那铁木走回案前，手指点在那张羊皮地图上：
“这处草场，在黑水河边，冬天能避风，夏天有水。我让人查过，在那儿放牧，牛羊过冬的存活率能提高三成。”
他又点向另一处：
“这处在长城脚下，离边关不到五十里。大胤皇帝说，可以在这儿设互市，用咱们的战马换他们的粮食。一匹马换六百斤粮——比咱们自己养马划算十倍。”
帐内安静得能听见外头风刮帐篷的声音。
赤温忽然开口：“国师，你说的这些，都很好。可咱们西漠人，能信大胤皇帝吗？”
阿史那铁木盯着他，盯了很久。
“赤温，”他说，“咱们西漠人，信过谁？”
赤温没答话。
阿史那铁木重新坐下，摘
“我也不信他。”他说，“但咱们没得选。”
戌时三刻，黄河渡口。
谢长安蹲在码头边，手里攥着根草茎，叼在嘴里嚼着。他面前摆着三艘快船，船上架着十门火炮，炮口对准对岸西漠大营。
“将军，”亲兵凑过来，“下游有船过来了。”
谢长安站起身，眯着眼往那边看。
确实是船，一艘乌篷船，没有点灯，悄无声息地逆流而上。船头站着个人，裹着黑袍子，看不清脸。
乌篷船在离码头三十步外停下。
那人跳下船，踩着浅水走过来，走到谢长安面前站定。
月光照在他脸上——五十来岁，面皮白净，三缕长须，左腕有道陈年箭疤。
谢长安瞳孔一缩。
“吴先生？”
吴峰点点头，从怀里掏出块令牌，递到他面前。
令牌上錾着三个字：如朕亲临。
谢长安接过，翻来覆去看了三遍，还给他。
“吴先生不在江南待着，跑这儿来干什么？”
吴峰望向对岸那杆大纛：
“来给阿史那铁木送样东西。”