九月二十四的辰时，凉州城外三十里的官道上，立起了一块木牌。
木牌上写着几行字，字迹歪歪扭扭，是周大牛亲手刻的：
“此去西域三千里。苍狼军护商道，每队收银五十两。愿者自投，不者自便。”
周大牛蹲在木牌下头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道上那些来来往往的商队。日头刚升起来，已经有十七拨商队过去了，每拨都在木牌前头勒住马，盯着那几行字看半天。
“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，压低声音，“这都一上午了，没一拨来交钱的。”
周大牛没吭声，只盯着第十七拨商队的背影。
那是支大商队，三十匹骆驼，二十匹骡马，驮的满满当当。打头的是个独眼的老头，穿着件灰扑扑的羊皮袍子，在木牌前头停了半炷香的工夫，最后还是走了。
“将军，”周大疤瘌忍不住开口，“要不咱把价钱降降？”
周大牛摇摇头。
他把那五块玉佩塞回怀里，站起身。
“不降。”他说，“韩将军说了，护商队这买卖，值这个价。他们现在不交，等遇上马匪就晚了。”
午时三刻，黑风口。
一支二十匹骡马的商队正沿着官道往西走。打头的是个中年汉子，姓孙，在河西走廊跑了十五年商路，这条道闭着眼都能走。他骑在马上，眯着眼盯着前头那片灰蒙蒙的天，忽然勒住了马。
前头，官道两边蹲着二十几个汉子，个个腰里别着刀，眼睛盯着他们。
孙掌柜心里一紧，手按在刀柄上。
那群汉子没动，只盯着他们。
孙掌柜硬着头皮催马往前走。走到那群汉子跟前，打头那个独眼的年轻汉子忽然站起身，朝他抱了抱拳：
“掌柜的，往西去？”
孙掌柜点点头。
那年轻汉子从怀里掏出块木牌，往他面前一递：
“苍狼军护商道，每队收银五十两。愿者自投，不者自便。”
孙掌柜盯着那块木牌，盯了三息。
他忽然咧嘴笑了。
“五十两？”他从怀里掏出个银锞子，扔给那年轻汉子，“给你们。前头十里，有股马匪，二十几个人，昨儿个劫了老子的货。”
那年轻汉子接过银锞子，愣了一瞬。
他回头吼了一嗓子：“弟兄们！来活了！”
二十几个汉子同时翻身上马，跟着那年轻汉子往西冲去。
孙掌柜蹲在官道边上，盯着那些远去的背影，从怀里掏出烟袋锅子点着了。
“掌柜的，”身边的小伙计凑过来，“您真信他们？”
孙掌柜吸了一口，吐出一团白雾：
“信不信，试试就知道了。五十两银子，买二十几条人命，值。”
申时三刻，黑风口西三十里。
那二十几个马匪正围着一堆篝火烤羊肉，刀扔在一边，人躺得横七竖八。他们刚劫了一拨商队，正等着下一拨送上门来。
打头的是个独眼龙，脸上有道疤，左耳挂着三个金环——是脱脱部落逃出来的那批人里的一个。他啃着羊腿，眯着眼盯着官道方向。
官道尽头，烟尘腾起。
他猛地站起来，手按在刀柄上。
二十几骑，打头的是个独眼的年轻汉子，左眉有道疤，手里攥着把刻了“凉州周”的横刀。
独眼龙愣了一瞬，拔刀就要往上冲。
可那二十几骑太快了，眨眼间就冲到跟前。打头那年轻汉子一刀劈下来，他举刀去挡，只听“铛”的一声，刀断了。
刀刃架在他脖子上。
“你们……你们是什么人？”独眼龙声音发颤。