十月初七的辰时，撒麻耳干城东三百里的戈壁滩上，三千多个人正在拼命往东跑。
周继业骑在青骢马上，独眼眯成缝，盯着身后那片越来越近的烟尘。大食人的追兵来了，至少两千骑，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。
“老爷子，”独臂汉子策马跟上来，扯着嗓子吼，“追兵太快了！咱们带着这三百多个累赘，跑不过！”
周继业没吭声，只从怀里掏出张羊皮地图，飞快扫了一眼。
前头五十里，有处山谷，两边是陡坡，中间一条窄道，能藏人。
他把地图塞回怀里，冲后头吼了一嗓子：
“往前冲！冲进前头那处山谷！”
午时三刻，那处山谷。
三千多个人刚冲进去，追兵就到了谷口。
周继业蹲在一块巨石上，独眼眯成缝，盯着谷口那两千多个大食兵。他们勒住马，没往里冲，只在谷口徘徊。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“他们不敢进来。”
周继业点点头，从怀里掏出酒葫芦灌了一口。
“不敢进来就好。”他抹了把嘴，“让兄弟们歇口气。等天黑，咱们从后山翻出去。”
独臂汉子愣了愣：“后山？后山没路。”
周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“没路就踩出一条路来。”
申时三刻，山谷后山。
三百多个汉人，三千多个苍狼军老兵，正在往山上爬。山陡，石头松，一脚踩空就滚下去。周继业在最前头，手里攥着把横刀，一刀一刀往山壁上砍，砍出一个个落脚的地方。
“老爷子，”独臂汉子爬上来，喘着粗气，“这么爬，得爬到什么时候？”
周继业没回头，只摆了摆手。
他爬到一块突出的巨石上，回头看了一眼谷口。大食人的追兵还在那儿，没动。
他忽然笑了。
“那帮孙子，”他喃喃，“以为把老子堵在谷里就赢了？”
酉时三刻，山谷后山山顶。
三千多个人全爬上来了。周继业蹲在一块石头上，盯着山下那片越来越小的追兵，从怀里掏出酒葫芦灌了一口。
“传令下去，”他说，“往东走。天亮之前，走到下一个水源地。”
戌时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业派人从半路上送回来的，只有一行字，笔迹潦草：
“救出三百一十七人。大食追兵两千。正在往东撤。”
周大牛站在他身后，盯着那行字，手心直冒汗。
“将军，”他忍不住开口，“俺爷爷他们……”
“死不了。”韩元朗打断他，灌了口酒，“那老东西在西域蹲了二十年，什么样的场面没见过？”
他把信折好塞回怀里，站起身走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“大牛，”他没回头，“你知道你爷爷为什么能活到现在吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“因为他跑得快。打不过就跑，跑不过就藏，藏不过就拼命。二十年，他就是靠这三样本事活下来的。”
亥时三刻，黑风口西两千里，一处隐蔽的戈壁滩上。
周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“撒马尔罕”四个字。三千多个人在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，连火都没敢生。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“追兵没跟上来。咱们甩掉他们了。”
周继业点点头，把地图折好塞回怀里。
他抬起头，盯着东边那片黑沉沉的天。
“传令下去，”他说，“明儿个一早，再往东走三百里。等到了撒马尔罕，就安全了。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周继业在撒麻耳干又救了三百一十七个汉人。大食人的追兵两千，正在追他们。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“三百一十七个？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“传旨给石牙，让他从居庸关再调五千神武卫，往西推进一千里。周继业那三千多人要是被追上，让他去接应。”
撒马尔罕城外三百里，两拨人马碰了头。