通风井室内，时间仿佛被粘稠的黑暗和远处隐约的震动拉长了。扳手麻利地为柳星哲背部的灼伤涂抹上生物凝胶，再用透气绷带固定。疼痛稍缓，但皮肤火辣辣的感觉依旧清晰。柳星哲咬着牙，额角渗出细密的汗珠，但眼神依然锐利，侧耳倾听着外界那令人不安的声响。
“声音更清晰了……”他低声道，声音在密闭空间里带着回音，“不是同一个方向……有好几处。沉重的金属脚步声，间歇性的能量嗡鸣，还有……确实有短暂的、被戛然而止的惨叫。”
张甜甜靠坐在冰冷的金属壁上，小口喝着营养剂，努力恢复着枯竭的精神力。星钥如同温润的泉眼，缓缓滋润着她干涸的灵能脉络，但那种强行融合巨蟹与天蝎力量带来的滞涩和隐隐刺痛感，依旧盘踞在手臂和胸口，提醒她那份力量并非没有代价。蝎子摆件在怀中安静如常，但尾针宝石的微光似乎随着她精神力的恢复，也明亮了一丝。
“王储殿下提到的‘潜伏的危险’……看来远不止蚀铁虫。”张甜甜收起空管，看向两位同伴，“这些动静，听起来更像是……某种自动防卫系统，或者大型的变异机械造物。”
“旧王城废墟存在了上千年，”扳手处理完伤口，也开始检查自己的装备，语气带着技术人员的分析感，“就算大部分系统早已失效，但肯定有些深层协议或受能量扰动的古老机械还在运作。‘荣耀信标’散发的能量波动，说不定就是激活它们的‘钥匙’之一。”
这个猜测令人心悸。如果信标不仅是积分凭证，还是吸引危险的“灯塔”，那持有者就必须在前进和隐藏之间做出更艰难的抉择。
“我们的信标，”柳星哲摊开手掌，那枚淡金色的菱形晶体在他手心散发着柔和稳定的光晕，“现在还算安静。但如果我们靠近其他信标，或者……靠近信标密集的区域，会不会引来更麻烦的东西？”
“很有可能。”张甜甜点头，“地图上信标的分布很稀疏，也许就是为了分散风险，迫使参与者不仅要寻找，还要判断哪些‘值得拿’。”
她再次调出手环上的简易全息地图。代表他们的红点位于一片标记为“下层管道网络-东七区”的空白边缘。距离“狮心大殿”的金色标志依然遥远，中间隔着大片未探索区域。而最近的下一个信标光点，在西北方向大约三公里外，一个标注为“中央数据塔（残骸）”的地方。途中需要穿越一片地形复杂的“工业废料堆积场”和疑似“旧居住区”的阴影地带。
三公里，在平地上不算什么，但在这危机四伏、地形莫测的废墟里，无异于一段漫长的死亡行军。
“那个方向，”柳星哲指着西北，眉头紧锁，“震动的源头之一，似乎也在那边……更密集，更沉重。”
是避开危险绕远路，还是冒险直插可能蕴含更多信标（也意味着更多危险）的核心区域？
“我们的时间不多，七十二小时。”张甜甜计算着，“绕路太耗时间，而且其他方向未必安全。既然震动和信标都在那边，说明那里可能是试炼设计的‘主要挑战区’。我们迟早要面对。”
“那就去。”扳手将脉冲枪的能源匣拍实，“不过得更加小心。我的探测器在这里受到严重干扰，范围只有不到五十米。星哲，你的感知现在是我们的眼睛和耳朵了。”
柳星哲深吸一口气，忍着背痛站起身，活动了一下手脚：“还行，感知勉强能用，但范围也受限，而且……那些沉重的震动源，似乎能干扰甚至‘屏蔽’我的感知，靠近了反而可能变成瞎子。”
这意味着他们无法提前很远预警某些最危险的敌人。
“步步为营吧。”张甜甜也站起来，检查了一下能量手枪的剩余能量，“先离开这里，找个视野好点的地方观察一下情况。”
三人稍作休整，补充了水分和能量棒，然后小心翼翼地推开通风井室那扇锈蚀但还算牢固的金属门。
门外是一条倾斜向上的维修通道，墙壁上残留着老旧的照明管线，早已熄灭。他们依靠头盔上的照明灯，谨慎前行。通道内寂静无声，只有他们轻微的脚步声和呼吸声在回荡。
走了大约十分钟，通道尽头出现一扇半开着的、通往更大空间的隔离门。门外传来更加清晰的、那种沉闷的金属震地声，似乎就在不远处的下方。
三人屏息，悄悄摸到门边，向外窥视。
门外是一个巨大的、挑高极高的空间，看起来像是一个废弃的大型货物中转站。地面由厚重的金属网格板铺设，下方深不见底，只有黑暗和偶尔闪烁的故障电弧。头顶是纵横交错的粗大管道和起重机轨道。而在这个广阔空间的对面远端，以及下方深坑的一些凸起平台上，他们看到了令人头皮发麻的景象——
大约十几只形态各异的机械造物，正在“巡逻”。
它们大小不一，最小的也有猎犬般大小，最大的堪比小型机甲。外形类似四足或六足的机械兽，主体由暗沉的合金构成，覆盖着厚厚的锈迹和尘埃，但关节处却闪烁着不祥的暗红色能量光芒。有的头部装有旋转的传感器阵列，有的背部搭载着疑似武器的突起。它们行动并不迅速，但步伐沉重而稳定，带有一种冰冷的、无情的秩序感。它们之间似乎有简单的信息交换，偶尔停下，用头部传感器扫过某些区域，或者对空中飘过的能量尘埃产生反应。
而在中转站的地面上，以及下方某个平台的角落里，散落着一些新鲜的痕迹——能量武器灼烧的焦痕、金属地板上深刻的爪痕、以及……几滩尚未完全干涸的、暗红色的液体，旁边还有破碎的护甲片和武器零件。
显然，已经有人在这里与这些机械兽遭遇，并且付出了代价。
“这就是‘铁砧’说的‘失灵的防御系统’？”扳手压低声音，带着技术员的惊叹和忌惮，“看它们的关节和能量核心……很古老的设计，但维护得……或者说，被某种力量维持着运转。攻击性很强。”
“它们在守卫什么？”柳星哲眯起眼睛，努力将感知延伸出去，避开那些机械兽能量核心散发的干扰波纹，扫描着这个巨大空间的细节，“信标不在这里……但它们巡逻的路线，似乎都围绕着几个关键点……那边的升降平台控制台，还有对面那扇紧闭的、有能量屏障闪烁的大型闸门。”
张甜甜也注意到了。机械兽的巡逻并非无目的，它们像是在守卫通往某个更重要区域的通道。
“我们要去的数据塔残骸，在那个方向。”她指着机械兽群身后，那扇紧闭的、带有能量屏障的大型闸门后方，“要么想办法引开或者解决这些机械兽，穿过这道门。要么……找别的路绕过去，但地图显示这里是相对直接的通道。”
绕路？地图上这片区域被标记为“仓储及中转区”，面积巨大，结构复杂，绕行不知道要花多少时间，而且未必没有其他危险。
“不能硬闯。”柳星哲摇头，“数量太多，而且不知道有没有更厉害的型号潜伏。它们看起来有基本的协同。”
“那就想办法‘偷渡’。”扳手眼睛转了转，看向那些纵横交错的头顶管道和起重机轨道，“这些老家伙的传感器主要针对地面和低空目标。如果我们能从上面过去……”
“风险很大。”张甜甜评估着，“管道不一定稳固，而且一旦失足掉下去，或者被它们发现……”
就在他们低声商议时，下方中转站另一端的入口处（距离他们很远），突然传来一阵激烈的交火声和呐喊！
又有其他小组闯入了！
只见七八个身影（似乎是一个临时联合起来的小队）冲进了中转站，立刻遭到了三只巡逻机械兽的攻击！能量光束和实体弹药在空气中交织，机械兽的外壳迸溅出火花，但它们的攻击也凶猛无比，一只机械兽扑入人群，锋利的合金爪瞬间撕开了一个倒霉蛋的护甲，惨叫声戛然而止。
闯入者小队显然训练有素，迅速组织起交叉火力，集火攻击一只机械兽的关节和能量核心。在付出两人伤亡的代价后，终于将那只机械兽打得火花四溅，瘫倒在地。
但枪声和能量爆炸也惊动了更远处的机械兽！又有五六只从阴影中或巡逻路线上调转方向，朝着交战区奔来！
“好机会！”扳手低呼，“它们被吸引过去了！我们趁乱从上面走！”
确实，大部分机械兽的注意力都被那支闯入小队吸引，巡逻出现了空隙。
“走！”张甜甜当机立断。
三人立刻退回通道，寻找向上的路径。很快，他们发现了一部早已停运、但检修梯尚且完好的垂直升降井。他们攀爬而上，来到了中转站上层的管道维修廊道。
这里距离地面有十几米高，脚下是镂空的金属网格走道，走在上面发出轻微的吱呀声，令人心惊胆战。下方，激烈的战斗仍在继续，怒吼声、爆炸声、机械兽的嘶鸣声交织在一起。他们必须尽快通过，一旦战斗结束，或者有机械兽抬头……
他们压低身体，尽可能减少脚步声和轮廓，沿着廊道快速向对面那扇大型闸门的方向移动。柳星哲忍着背痛，将感知重点放在脚下廊道的结构稳固度和前方是否有障碍上。
一切似乎顺利。他们走过了大半距离，已经能清晰看到对面闸门旁的控制台，以及闸门上流转的淡蓝色能量屏障。
然而，就在他们经过一处连接主供能管道的节点时，异变突生！
下方，一只体型较小、但动作格外敏捷、如同机械猎豹般的机械兽，不知何时脱离了主战场，悄无声息地沿着支撑柱攀爬了上来！它那猩红的传感器已经锁定了正在廊道上移动的三人！
“上面！小心！”柳星哲的感知率先捕捉到那冰冷的杀意，厉声警告！
机械猎豹猛地从侧面扑出，张开布满旋转切割齿的金属口器，直扑队伍中间的扳手！速度快如闪电！
扳手惊觉，已来不及完全闪避，只能将手中的工具钳横在身前！
铛！！！！
刺耳的金铁交鸣声响彻廊道！机械猎豹的巨力将扳手撞得踉跄后退，工具钳被咬出深深的凹痕，她半边身子都麻了！
张甜甜和柳星哲立刻反应过来。张甜甜抬手就是一枪，能量束打在机械猎豹的肩部，溅起一片火花，但未能击穿其厚重的装甲。柳星哲则抽出合金短棍，狠狠砸向猎豹的一条后腿关节！
机械猎豹异常灵活，松开扳手的工具钳，轻盈地后跳躲开柳星哲的攻击，落在一根横梁上，猩红的传感器死死盯着三人，发出低沉的、仿佛引擎空转般的威胁嘶鸣。
下方的战斗似乎接近尾声，枪声稀疏了不少。不能再拖了！必须速战速决，否则会引来更多机械兽，或者被
“扳手，吸引它！星哲，找机会破坏它的平衡传感器或者腿部关节！”张甜甜迅速下令，同时集中精神。她不能再大规模使用力场（精神力恢复不到三成），但或许可以尝试更精细的操作……
扳手会意，忍着手臂酸麻，挥舞着变形的工具钳，发出挑衅的喊声，主动向机械猎豹逼近。机械猎豹低吼一声，再次扑击！
就是现在！
柳星哲在猎豹扑出的瞬间，将感知凝聚到极致，捕捉到它运动轨迹中一个极其细微的、因旧伤或磨损造成的关节联动迟滞点！他手中的合金短棍如同毒蛇出洞，精准地插入了猎豹前肢肘部一个不起眼的缝隙，然后全力一撬！
喀啦！
令人牙酸的金属扭曲声响起！机械猎豹的前肢动作瞬间变形，扑击轨迹歪斜，重重撞在廊道护栏上，火星四溅！
与此同时，张甜甜出手了！她没有展开力场，而是将恢复的那点精神力，结合星钥的“稳态”特性，凝聚成一根几乎看不见的、带着淡蓝光晕的“能量针”，朝着猎豹头部那个不断旋转的、最核心的主传感器，疾射而去！
这不是攻击，更像是一种“干扰”和“稳定”的混合运用。能量针没入传感器的瞬间，猎豹眼中的红光剧烈闪烁、乱码般跳动起来！它的动作彻底僵住，如同失去了核心指令，呆立当场，只剩下身体本能的细微颤动。
“趁现在！走！”张甜甜低喝，脸色又白了一分。
三人毫不恋战，绕过暂时“死机”的机械猎豹，冲向闸门控制台。
扳手扑到控制台前，飞快地检查。“老式门禁！需要能量钥匙或者权限码！强行破解需要时间……至少五分钟！”
五分钟？可能上来！
“用这个试试！”柳星哲忽然从腰间摸出一块从之前蚀铁虫区域捡到的、带有微弱能量反应的金属碎片，“这是从虫后附近找到的，能量特征和这些机械兽有点类似，也许是某种通行证碎片？”
死马当活马医！扳手接过碎片，插入控制台一个布满灰尘的卡槽。
控制台屏幕闪烁了几下，居然亮起了黯淡的绿光！闸门上流转的能量屏障波动了一下，颜色从淡蓝变为浅绿，然后“嗡”地一声，向两侧缓缓滑开！
成功了！那碎片果然是某种低级别的通行凭证！
“快进！”