传令第一军预备队，待炮火延伸后，从正面出击，斩旗者，官升三级，赏银万两。”
周谦接过令旗，手在发抖。
这一令下去，就是万炮齐发，就是徐达——或者那面帅旗——在火力覆盖下化为齑粉。
他把令旗高高举起。
就在此时，北面忽然烟尘大起。
周谦一怔，举起望远镜——
“总司令！”他失声道，“大顺军北面有异动！”
刘猛接过望远镜。
视野尽头，大顺军大营方向，无数人马正鱼贯而出。
不是往前线增援，是往北，往河北方向。
那是撤退的队形。
而与此同时，战场上的大顺军忽然变了阵型。
不再是全线压上，而是开始收缩，各路人马朝中军方向靠拢，以密集方阵掩护帅旗缓缓后移。
徐达在撤军。
但他撤的不是溃退。
他留下了最精锐的三万骑兵，由沐英率领，在战线最前沿列成一道人墙。
这三万人，是来送死的。
刘猛放下望远镜。
“徐达。”他轻声道，“你够狠。不过正合我意，我还愁找不到借口呢？”
他沉默良久。
“传令各军，暂停追击。”
周谦愕然：“总司令！敌军溃退，正是全歼其主力的良机！我有信心全歼他们，咱们为什么不把他全灭了？”
“别问太多，陛下的心思你不要猜，好好执行命令就是”
“这不是溃退。”
刘猛说，
“这是断尾求生。
沐英那三万人已抱必死之心，我军若追得太急，只会徒增伤亡。”
他顿了顿。
“而且，徐达还没死。这是陛下的意思！”
他看着那面渐行渐远的帅旗，看着旗下一个骑在马上的背影，始终挺得笔直。
“放他活着回去，不然朱元璋会睡不着觉。”
三月二十，酉时。
德州战场硝烟渐散。
刘猛策马缓缓行过战场。入目之处，尸横遍野，血流成河。
大顺军遗尸七万余具，重伤者无数，被俘者三万余。
明军伤亡亦逾两万，是五年对外战争以来，损失最惨重的一次。
他在一具尸体前勒马。
那是个年轻的旗手，脸朝下伏在泥土里，背上插着七八支箭，右手仍紧紧攥着半截旗杆。
旗杆上的战旗已残破不堪，只剩下巴掌大一块红布。
刘猛下马，蹲下身，把那半截旗杆从他手里轻轻取出。
他看了一眼那块残破的红布。
不是大顺军的军旗。
是明军的战旗。
这孩子不知从哪个阵亡明军手里抢来的，一直攥到咽气。
刘猛站起身。
“收了他的腰牌，记录好！找块好地方，把他葬了。”他对身边的亲兵说，“旗子陪葬。”
亲兵应声，开始挖土。
刘猛上马，继续往前走。
他看见了沐英。
沐英没有撤退。
他带着那三万送死的骑兵，与明军前锋缠斗了整整一个时辰。
他的白马被炮火惊死，银盔被流矢射落，身上带伤十余处，仍在指挥残部作最后一搏。
直到徐达的帅旗彻底消失在地平线那头。
沐英弃剑。
“我降。”他说。
刘猛在他面前勒马，居高临下看着他。
“你本是朱元璋养子，跟着姓朱二十多年，今日降我，不怕世人骂你背主？”
沐英抬起头，满脸血污，眼神却平静。
“我投降并不是背叛，我只是舍不得我的义母，她身体不好，她知道我死了她身子会撑不住的！”