三月初十，辰时。
新乡县城南十里，大顺军前哨阵地。
哨长姓周，是汤和从濠梁带出来的老卒，跟了汤和十九年。
他趴在土坡后，举着一具缴获的明军望远镜，往南边看。
视野尽头，烟尘大起。
不是寻常行军的三五骑探马，是铺天盖地、遮云蔽日的烟尘。
周老卒的心往下沉了一沉。
“报——”
他几乎是嘶喊，“明军主力已过黄河故道，距我阵地不足十五里！”
传令兵飞马奔往新乡。
周老卒没有撤。
他麾下三百人，守这道土坡。
汤帅的命令是：前哨必须顶住明军第一波冲击，为主力争取展开时间。
顶住。
他舔了舔干裂的嘴唇，握紧刀柄。
十五里。
十里。
五里。
明军前锋已清晰可见。
不是他熟悉的明军阵列。那些炮，不是用骡马拉的，是两个人抬着跑。
周老卒在洪都见过那种炮。
那是洪武元年，他跟着汤帅镇守安庆，隔着几十里看常遇春的十万大军变成十万具尸体。
他那时不知道那少量的小威力的炮叫什么名字。
后来他知道了。
小迫击炮。
“传令，”他的声音出奇平静，“各伍散开，别扎堆。”
三百人迅速散成三四十个小群，伏在土坡、树后、田埂下。
明军炮手没有停步。
他们抬着炮，越过干涸的麦田，越过废弃的农舍，越过那些正在散开的哨兵阵地。
然后在三里外停下。
支叉。
装弹。
击发。
周老卒看见那些黑点从明军阵中腾起，划过一道陡峭的弧线，朝他头顶砸来。
他趴进一个土坑里。
轰。
轰。
轰。
第一轮炮击，落点略偏，多数炮弹落在土坡后方二十丈外。
炸起的泥土劈头盖脸砸下来，呛得他几乎喘不过气。
他没有动，他也不敢动。
他是从死人堆里爬出来的老兵，他感觉炮打过来，趴下最安全，后来大家都这么干了！
第二轮炮击接踵而至。
这一次，落点准了。
周老卒听见身边一声惨叫。
他扭头，看见跟了他七年的副哨长被弹片削去半边脸，倒在血泊里抽搐。
他想爬过去。
第三轮炮击来了。
他没能爬过去。
三月初十，辰时三刻。
汤和在新乡城南门楼上，收到了前哨阵地覆灭的战报。
所有人，无一生还。
他把战报放下，脸上没有表情。
“传令各门，”他说，“死守。”
他没有说“坚守”，没有说“待援”。
他说“死守”。
副将陆仲亨怔了一下。
汤和转头看他。
“仲亨，”他说，“你跟了我多少年？”
陆仲亨道：“回大将军，至正十六年常州城下，末将投军。至今十五载。”
汤和点点头。
“十五年。”他说，“够长了。”
他望向城外。
南边地平线上，烟尘越来越近。
“张定边这次是来拼命的。”
他说，“他不会围城，不会耗粮，不会等我们士气衰落。”
他顿了顿。
“他会一锤一锤，硬砸开新乡的门。”
陆仲亨喉头滚动。
汤和拍了拍他的肩膀。
“传令，”他说，“城中存粮全部分发士卒。今日起，将士一日三餐，吃饱。”
他顿了顿。
“最后一顿了，这次决不能退！”
三月十一，卯时。
新乡城南，明军大营。
张定边一夜未眠。