五月初五，端阳。
天光破晓，江面氤氲的水汽便被端午的喧嚣驱散。
江州城外宽阔的运河主道上，早已是人声鼎沸，彩旗招展。
两岸临时搭起的看台、茶棚、货摊鳞次栉比，小贩的吆喝、孩童的嬉闹、锣鼓的预演，汇成一股浩大的声浪。
今年江州府的龙舟赛，因漕辅会的强势崛起和暗中推动，比往年更显隆重热闹。
官府出面，将赛事与“祈佑漕运顺遂”的官方祈愿仪式合办，拔高了规格。
运河主赛场两岸，特意预留了视野最佳的观礼区域，以竹木搭建起数座精巧的楼台，饰以彩绸、艾草、菖蒲，专供府衙官员、本地士绅及有头脸的人物观赏。
清水桥宅院，晨光正好。
柳如丝一身水红色缠枝莲纹的夏衫，外罩一件轻薄如烟的月白纱帔，青丝挽成慵懒的堕马髻，斜插一支碧玉蜻蜓簪，衬得她肤光胜雪，眉眼含春。
她斜倚在院中的葡萄架下，纤手拈着一枚小巧玲珑、用五色丝线缠裹的粽子，小口小口地吃着，神情餍足得如同偷了腥的猫儿。
陈洛换了身清爽的湖蓝色直裰，站在一旁，看着她这副“养伤”养得滋滋润润的模样，忍不住失笑：
“姐姐今日气色真是好极了，看来这‘伤’养得甚是成功。”
柳如丝飞了他一个娇俏的白眼，咽下口中的糯米，才慢悠悠道：“那是自然。无人打扰，吃喝不愁，还有……某个臭弟弟偶尔‘孝敬’，这日子，神仙也不换。”
她故意把“孝敬”二字咬得极轻，带着暧昧的尾音，听得陈洛耳根微热，知道她又暗指这几日被她“榨干”的故事，只得干咳一声，转移话题：
“龙舟赛快开始了，姐姐可要去看？今年似乎格外热闹。”
“去，当然去。”
柳如丝放下粽子，接过丫鬟递来的湿帕子擦了擦手，站起身来，身段款摆，风情万种，“整日闷在这院子里，骨头都要酥了。正好去瞧瞧热闹，顺便看看……你们的‘漕辅会’，这头一炮，打得响不响。”
她这话意有所指，陈洛自然明白。
今日龙舟赛，表面是节庆娱乐，实则是漕辅会正式登台亮相、展示肌肉的绝佳舞台。
赛前赛后，码头上、河道边，无数双眼睛都会盯着那些刚刚接受过漕辅会“一站式”打包服务的官船、盐帮船只，检验其成色。
而漕帮，这个潜在的、最难啃的骨头，其反应也将在今日初现端倪。
两人并未乘坐自家马车招摇过市，而是叫了辆外观普通、内里舒适的青篷小车，悄然融入前往赛场的车马人流。
抵达主赛场时，赛前仪式已近尾声。
知府宋公瑾正带领一众官员，在临时搭建的祭台前焚香祝祷，祈愿“风调雨顺，漕运亨通”。
台下，数十艘精心装饰、龙头高昂的龙舟已在起点线后排列整齐，船上的健儿们赤膊束发，肌肉贲张，手持木桨，目光炯炯地盯着前方河道，只待号令。
陈洛与柳如丝并未去挤那专为贵宾设立的观礼楼台，而是在稍远处寻了一处地势略高、视野开阔的茶棚坐下。
要了一壶清茶，几样时新瓜果点心，既能看清赛场全貌，又不至于太过引人注目。
“咚！咚！咚！”
三声震天的鼓响，知府大人亲手点燃了象征开赛的巨型爆竹。
硝烟未散，起点线上，早已蓄势待发的龙舟如同离弦之箭，猛然窜出！
“嘿哟！嘿哟！”
整齐划一的号子声瞬间压过了两岸的喧嚣。
木桨翻飞，激起雪白的浪花。
数十艘龙舟你追我赶，在宽阔的河道上划出一道道激烈的轨迹。
两岸的呐喊助威声浪滔天，几乎要将天空掀翻。
柳如丝看得眉飞色舞，纤指时不时指向某条暂时领先的龙舟，点评几句船身设计、划桨节奏。
陈洛含笑听着，目光却更多流连在赛场之外——那些停泊在码头各处、明显刚刚经过修整保养的各类船只上。
尤其是几艘悬挂着盐帮旗帜的中型货船，以及更远处几艘规格更高、有兵丁守卫的官船，船体油漆光亮如新，缆绳整齐紧绷，风帆经过优化后显得格外挺括饱满，在阳光下反射着健康的光泽。
与旁边几艘尚未经过漕辅会“照料”、略显陈旧甚至有些地方木板颜色不一的漕帮船只相比，高下立判。
不少有眼力的船东、水手乃至岸上的商贾，都在对着那些船指指点点，低声议论。
隐约能听到“漕辅会”、“手艺真不赖”、“听说还能打包服务”、“盐帮这回占先了”之类的只言片语。
陈洛嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。
第一印象，很重要。
龙舟赛进入白热化，领先的几条船咬得极紧，胜负只在毫厘之间。
最终，一艘船身漆成青色、代表城东某商会的龙舟以微弱的优势率先撞线，夺得头筹。
岸边欢声雷动，获奖者所在的商会更是得意洋洋，鞭炮放得震天响。
赛事结束，人群却未立刻散去。
官方组织的祈愿仪式虽已完结，但民间的节日狂欢才刚刚开始。
河边有投粽子祭江的，有给孩子额间点雄黄的，有互相赠送香囊艾草的，更多的则是涌向各处酒楼食肆，准备大快朵颐，畅饮雄黄酒。
陈洛与柳如丝也离开了茶棚，随着人流在岸边漫步。
柳如丝兴致颇高，看到卖五彩丝线、香囊、艾虎的小摊，总要凑上去瞧个新鲜，不一会儿，陈洛手里便多了几个精巧的香囊和一把鲜绿的艾草菖蒲。
“前面那家‘靖水楼’的粽子听说是一绝，尤其是火腿蛋黄馅的。”柳如丝指着不远处临河酒楼，“我们去尝尝？”
陈洛自然无有不从。
两人正要举步，忽听前方传来一阵喧哗。
只见靖水楼临河雅座回廊上，几个衣着光鲜但面色不善的汉子，正围着一个穿着漕辅会统一制式短衫、头戴方巾的中年管事，争执不休。
那管事面容憨厚，此刻涨红了脸，手里捧着一本厚账簿，努力解释。
“……王管事，实在抱歉！按照会里规矩和排期，贵帮船队排在官船和已签约的盐帮、大商船后面。这个月内，最多只能完成贵帮三成船只常规保养，大修真的排不开……”
中年管事声音无奈，但不卑不亢。
“放屁！”为首一个满脸横肉、脖挂粗金链子的漕帮头目猛地一拍栏杆，杯盘乱响，“什么狗屁规矩！老子们的船急着用！耽误秋运你担得起？加钱！双倍！三倍！现在就把人调过来！”
“王管事，这真不是钱的问题。”管事苦脸，“会里工匠统一调度，接了单要负责到底，不能半途废单。这是为保证质量，也是对其他客户负责。官船和盐帮合约早签好，有府衙和盐帮作保，我们不敢违约……”
“狗屁负责！”王头目更怒，唾沫星子几乎喷到管事脸上，“少拿官府和盐帮压老子！在江州跑船，谁不知我们漕帮？我看你们这狗屁漕辅会，就是跟盐帮穿一条裤子，故意卡我们脖子！信不信老子砸了你们招牌！”
他身后几个漕帮汉子跟着鼓噪，撸胳膊挽袖子，大有一言不合就动手架势。
周围食客纷纷侧目，认出是漕帮的人，大多敢怒不敢言，远远观望。
柳如丝看得眉头一挑，低声道：“漕帮的人，还是这般霸道。”
陈洛目光平静，扫了一眼那漕帮头目和漕辅会管事，轻轻拉了拉柳如丝衣袖：“姐姐，我们就在这儿看看。”
柳如丝会意，知道他想观察漕辅会如何应对，便点点头，两人退到一旁人稍少处，倚着河边一株柳树，好整以暇地作壁上观。
那漕帮王头目见管事油盐不进，火气更旺，狞笑一声：“敬酒不吃吃罚酒！给我把这不知好歹的东西扔下河去醒醒脑！”
身后两名漕帮汉子应声上前，就要去抓那漕辅会管事。
管事脸色发白，却未退缩，反而挺直了腰杆，高声道：“王管事！此处是端午盛会，知府大人与众多百姓在场！你敢在此动手，就不怕王法吗？！”
“王法？老子就是王法！”王霸狂笑，挥手催促手下，“扔！”
眼看那两名漕帮汉子粗壮的手就要抓住管事肩膀——
“住手！”
一声清喝自人群外围响起，声音不高，却带着一股不容置疑的穿透力。
众人循声望去，只见三名身着统一藏青色劲装、腰佩短棍的汉子排众而出。
三人步伐沉稳，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。
他们胸前皆佩戴着一枚小小的铜质徽记，样式简洁，正是互助会的标志。
为首一名三十出头的精悍汉子，面无表情地走到王头目面前，拱手道：
“王头领，在下互助会护卫队赵刚。奉会首之命，巡护今日会场秩序，兼为漕辅会各位管事提供必要护卫。还请王头领给个面子，莫要在此生事。”