“平湖秋月”的浩渺烟波之上，“锦烟舫”的灯火与欢歌渐渐远去，融入夜色深处，驶向归途。
而在同一片水域，稍远些的幽静处，另一艘更为华丽夺目的画舫正静静停泊，宛如水上仙宫，与方才的喧闹形成鲜明对比。
这艘画舫名为“水月楼”，体量比“锦烟舫”略小，但装饰之精、用料之奢，却远胜前者。
船体以名贵紫檀木打造，雕栏玉砌，飞檐斗拱上饰以琉璃瓦片，在月光与船身密布的琉璃宫灯映照下，流光溢彩，美轮美奂。
舫内丝竹之声清越而不喧闹，随风隐隐送来，带着一种刻意的、拒人千里的高雅与奢靡。
此刻，“水月楼”顶层敞轩之内，正进行着一场与“锦烟舫”上风格迥异，却同样暗藏机锋的夜宴。
敞轩四周垂着鲛绡薄纱，夜风拂过，轻纱曼舞，隐约可见外面湖光月色。
轩内铺着厚厚的波斯地毯，陈设极尽奢华，紫檀木的案几上摆着珍馐美馔、时令鲜果，更有来自西域的葡萄美酒在水晶杯中荡漾。
主位之上，坐着一位年约二十、身着月白锦袍的公子。
他面容英俊，剑眉星目，鼻梁高挺，嘴角噙着一丝若有若无的、仿佛一切都尽在掌握的从容笑意。
通身的气派，既有书香门第的清雅，又隐隐透着世家子弟的贵气与一丝不易察觉的骄矜。
正是杭州府学第一才子，徐灵渭。
他今日宴请的客人，身份同样不凡。
左手边是一位年岁稍长、约二十五六的男子，名叫沈子瑜，出身嘉兴府世代盐商巨贾之家，家资巨万，且因常年经营盐业，与朝廷盐政衙门及各地盐帮关系匪浅。
他本人虽也读书，但更擅经营算计，为人圆滑通透，是徐家重要的商业合作伙伴，也是徐灵渭刻意结交的对象。
沈子瑜穿着低调的深紫色绸衫，手上戴着一枚硕大的羊脂玉扳指，笑容可掬，眼神却精明内敛。
右手边则是位气质略显阴柔的年轻公子，谢庭文，来自绍兴府有名的书香世家谢氏。
谢家世代为官，出过数位翰林学士、地方大员，在江南士林中声望卓着。
谢庭文本人文采风流，尤擅书画，是此次乡试解元的有力竞争者之一。
他穿一身天青色云纹儒衫，举止斯文，只是眼神偶尔掠过场中歌舞伎时，会闪过一丝不易察觉的挑剔与傲慢。
他与徐家既是世交，在西湖剑盟中亦属同脉，关系紧密。
作陪的还有两人，都是徐灵渭在杭州府学的忠实跟班，亦是杭州本地有头有脸的世家子弟。
一位是孙绍安，其父乃杭州府通判，主管刑名，实权不小；另一位是王廷玉，家中经营着杭州最大的药材行“济世堂”，富甲一方。
此二人围坐在侧，不时插科打诨，活跃气氛，俨然以徐灵渭马首是瞻。
而这场夜宴的真正焦点，或者说，点缀其上的最耀眼明珠，则是此刻正怀抱琵琶，轻拢慢捻，朱唇轻启，吟唱着一阕新词的清倌人名妓——苏小小。
苏小小今日穿着一身素雅却极显身段的月白绣银线梅花纹襦裙，外罩淡青色薄纱披帛，青丝如瀑，仅用一根白玉簪松松绾起，余发垂肩。
她眉如远山，目似秋水，肤光胜雪，此刻螓首微垂，专注吟唱，侧脸线条精致如画，在灯下更添几分楚楚动人之态。
她的歌声婉转清越，如珠落玉盘，带着江南女子特有的吴侬软语韵味，却又比寻常歌伎多了几分书卷气与灵性。
所唱之词，亦是清丽缠绵，显然是精心打磨过的上乘之作。
一曲终了，余音绕梁。
席间响起一片掌声与叫好声。
“小小姑娘果然色艺双绝！此曲只应天上有，人间能得几回闻啊！”孙绍安率先奉承道。
“词也填得极妙，清新脱俗，不落窠臼。”王廷玉也啧啧称赞。
沈子瑜抚掌笑道：“早闻苏大家自江州而来，将江淮风月的新韵带至西子湖畔，今日一听，果然名不虚传。尤其那《牵丝戏》一类的新曲风，着实令人耳目一新。”
他提到《牵丝戏》，显然对此有所耳闻。
苏小小盈盈起身，怀抱琵琶，向众人款款一福，声音娇柔却不失分寸：
“诸位公子谬赞了。小小不过略通音律，偶得几句歪词，岂敢当‘大家’之称。沈公子提到的《牵丝戏》，确是江州云想容姐姐所传，其曲意缠绵，非大才不能为，小小也只是学得皮毛罢了。”
她将功劳推给云想容，姿态放得极低，既显得谦逊，又隐含着一丝与云想容“同出一源”的关联，抬高自身身价。
徐灵渭一直含笑听着，目光在苏小小身上流转，带着欣赏，也带着一种居高临下的玩味。
他放下酒杯，缓声道：“小小姑娘不必过谦。你的才情技艺，这杭州风月场上，也是数一数二的。那《牵丝戏》固然不错，但你方才所唱新词，意境亦是不凡，颇有新意。”
他语气温和，却自有一股不容置疑的肯定。
苏小小抬眼，恰好对上徐灵渭深邃的目光，她心中微跳，面上却适时地泛起一丝羞涩红晕，垂下眼帘，低声道：
“徐公子过誉了。能得公子一句赞赏，小小……不胜荣幸。”
她恰到好处地流露出些许“钦慕”与“受宠若惊”，却又保持着清倌人应有的矜持与距离。
徐灵渭看着她这副欲语还休、欲拒还迎的模样，心中那点征服欲被轻轻撩拨了一下。
苏小小确实是个妙人，不仅容貌绝色，才情出众，更难得的是懂得分寸，知道如何吊人胃口。
他喜欢这种“狩猎”的感觉，喜欢看这些自命不凡的女子，最终在他面前卸下伪装，展露“真心”或屈从。
他不缺女人，对于女子，他向来是以征服为主，享受那份将美好事物占为己有、令其俯首帖耳的快感。
苏小小的些许“矜持拿捏”，在他看来，不过是待价而沽的小手段，或是为了增加自身魅力、抬高身价的故作姿态。
他自信，凭自己的才学、家世、容貌，以及对女子心思的精准把握，拿下苏小小，不过是时间问题，甚至可能就在不久之后。
她在这西湖风月场上，终究是跑不掉的。
然而，苏小小并非他眼下真正的目标。
他心中那团更炽热、也更难以触及的火焰，是那位在杭州府学中，与他并称“双璧”的“朱明远”——文渊书局的少东家。
朱明远身上那份从容不迫的贵气、渊博的学识、清雅不俗的谈吐，与寻常庸脂俗粉截然不同。
他暗中派人查过，文渊书局背后的东家来自京师，在京城有些关系，算是书香门第，但比起他徐家在杭州乃至江南根深蒂固的势力，还是差了一截。
这让他更加确信，自己配得上朱明远，也有能力“征服”她。
他曾在府学中多次创造机会与朱明远接触，展现自己的才学与风度，甚至不惜在诗词唱和、经义辩论中稍作退让，以博好感。
但朱明远的回应总是礼貌而疏离，那份从容背后似乎藏着更深的、他难以触及的东西，这反而激起了他更强的胜负欲与占有欲。
随着乡试结束，未来仕途将启，朱明远很可能离开杭州返回京师。
若那时再无机缘，自己这段日子的心思岂不白费？
这让他心中那份迫不及待，日益炽烈。
方才，他早已注意到不远处那艘“锦烟舫”，以及舫上隐约传来的、属于朱明远那个圈子的欢笑声。
他知道，那是朱明远在招待那帮从江州来的“故友”。
看着那画舫最终离去，融入夜色，徐灵渭的眼神幽深了几分。