腊月二十三，小年。
江州城南，千秋庄。
庄内大厅，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
厅中陈设简朴，却收拾得整整齐齐，几排座椅上已坐了二十来人，男女各半，皆是十八至三十岁之间的青壮年，个个精神抖擞，目光炯炯。
陈洛端坐于上首，沈清秋坐在他身侧略靠后的位置——这是她特意安排的，以示主从有别。
沈清秋今日一身利落的劲装，外罩一件玄色披风，英气逼人。
她目光扫过厅中众人，眼中带着几分自豪。
这些，都是她这一年呕心沥血为陈洛培养的人才。
从孤儿中挑选有根骨的，从难民中收容有本事的，从江湖上吸纳有经验的……
每一个都经过层层筛选，严格训练，既考验能力，更考验忠心。
如今，终于到了派上用场的时候。
“陈郎，”沈清秋转向陈洛，轻声道，“人都在这里了。一共二十三人，都是按你的要求挑选的——机灵、办事靠谱、通晓一些商业运作。他们都经历过江湖事务的历练，办事干练，忠心耿耿。”
陈洛点点头，目光从众人脸上缓缓扫过。
这些人，有男有女，有壮有少，但都有一个共同点——眼神干净，背脊挺直，看人时不会躲闪，也不会过分讨好。
这是沈清秋调教出来的兵。
他心中满意，开口道： “诸位，我是陈洛。今日请诸位来，是想从你们当中，挑选一批人，随我前往京师。”
话音落下，厅中众人眼神顿时亮了起来。
京师！ 那是大明的中心，是无数人梦寐以求的地方。
能跟随陈洛前往京师，意味着什么，他们心里清楚得很。
陈洛继续道：“此番前往京师，不是去游山玩水，而是去闯荡、去扎根、去开拓。你们当中，有人擅长经营，有人精通武艺，有人善于交际，有人长于探听——我需要的，是你们各展所长，为我分忧。”
他顿了顿，声音沉稳有力： “今后，你们便是我陈洛的人。荣辱与共，祸福同当。”
话音落下，厅中众人齐刷刷站起身来，抱拳躬身，齐声道： “愿为陈公子效犬马之劳！”
声音洪亮，气势如虹。
陈洛满意地点点头，抬手示意众人坐下，然后看向沈清秋。
沈清秋会意，起身道：“
她取出一份名单，开始点名。 “沈百万。”
一个三十出头的男子应声站起，上前一步，抱拳道：“属下沈百万，见过陈公子。”
陈洛目光落在他身上。
此人中等身材，面容清俊，一双眼睛透着精明与沉稳，穿着虽朴素，但举手投足间自有一股商贾人家出身的从容气度。
沈清秋在一旁介绍道：“沈百万，原籍徽州，出身商贾世家。三年前因遭人陷害，家破人亡，流落江州时被千秋庄无意救下。此后便投靠千秋庄，专司打理明面生意。”
她顿了顿，语气中带着几分赞赏：“这一年，千秋庄在城里的几处商铺、车马行，都是他在经营。账目清楚，生意兴隆，从未出过岔子。是个难得的商业人才。”
陈洛点点头，问道：“沈先生，你擅长的，是哪些行当？”
沈百万恭敬答道：“回公子，属下自幼随父亲经营，于粮米、布匹、车马、典当诸行，都略知一二。徽商之道，讲究‘诚信为本，薄利多销’，属下深以为然。若蒙公子信任，定当竭尽全力，为公子经营好每一分产业。”
陈洛心中暗赞。 此人说话有条有理，不卑不亢，确实是个可用之才。
“好。”他点点头，“今后，你便跟着我，专司商业经营之事。待到了京师，有你的用武之地。”
沈百万眼中闪过一丝激动，郑重抱拳：“属下必当尽心竭力，不负公子信任！”
陈洛示意他站到自己身侧，然后看向沈清秋。
沈清秋继续点名。
“沈青菱。”
一个十八岁左右的少女应声站起，上前一步，抱拳道：“属下沈青菱，见过陈公子。”
陈洛目光落在他身上。
这少女身量中等，面容清秀，一双眼睛灵动有神，站在那里脊背挺直，自有一股习武之人特有的精气神。
沈清秋介绍道：“沈青菱，原籍山东。五年前家乡遭灾，举家逃难至江州，父母皆死于途中，后被千秋庄收容。”
她顿了顿，继续道：“这丫头有武道天赋，在庄里训练了一年，便入了品。如今已是九品“武生”，在庄里执行过不少任务，护卫、查探、跟踪，都做得不错。江湖经验虽不算丰富，但胜在机灵，学东西快。”
陈洛看着眼前这个眼神清澈的少女，心中泛起一丝怜惜。
十三岁便父母双亡，孤身一人，能走到今日，不知吃了多少苦。
可她的眼中，没有半分怨怼，只有坚韧与希望。
“青菱，”陈洛温声道，“你可愿跟着我去京师？”
沈青菱眼中闪过一丝激动，用力点头：“属下愿意！属下发过誓，这辈子要跟着陈公子和沈庄主，报答救命之恩、栽培之恩！”
陈洛微微一笑：“好。今后，你便做我的护卫，跟在我身边。”
沈青菱眼睛亮了起来，单膝跪地，郑重道：“属下誓死护卫公子周全！”
陈洛示意她也站到自己身侧。
接下来，沈清秋继续点名，其余二十一人依次上前，陈洛一一见过。
这些人中，有擅长账目的，有精通武艺的，有熟悉江湖规矩的，有善于交际应酬的……
各有所长，各有来历，但都有一个共同点——对千秋庄忠心耿耿，对陈洛满怀期待。
待所有人都见过，陈洛将沈百万和沈青菱叫到跟前，郑重吩咐道： “百万，青菱，你们二人，是这批人中的佼佼者。今后，便由你们分别管理相关事务。”
他看着沈百万：“百万，你专司商业经营。此番前往京师，你先带一批人先行一步，替我物色合适的住所和产业。”
沈百万抱拳道：“请公子吩咐，需要什么样的住所和产业？”
陈洛略一沉吟，缓缓道： “住所，要选在京师城中，位置不能太偏，但也不必过于繁华惹眼。最好是独门独院，前后几进，既能住人，也能议事。我此番赴京赶考，若高中，便要留在京师候缺，今后还要把家眷接来，住所不能太简陋。”
沈百万一一记下。
陈洛继续道：“产业方面，最重要的是在京师城外郊区，买一处庄园。”
沈百万微微一愣：“庄园？公子是说……城外的田庄？”
陈洛点点头：“对。庄园要大一些，最好靠近水源。京师城外，可有河道？”
沈百万想了想，道：“京师城外，有秦淮河。此河自通济门入城，西流至水西门，乃是京师水路要道。秦淮河上游，水质清冽，两岸多农田庄园。”
陈洛眼睛一亮：“秦淮河上游，水质好，正合我用。”
他顿了顿，压低声音道：“我手上有些……特殊的酿酒方子。若能在秦淮河边买一处庄园，引河水酿酒，必能酿出好酒。届时，便是一条源源不断的财路。”
沈百万眼中闪过一丝震惊，随即被浓浓的兴奋取代。
酿酒！ 这可是暴利行当！
若陈洛手中真有独门秘方，那……
他强压激动，郑重道：“属下明白！到了京师，属下便四处打探，定要为公子寻一处上好的临河庄园！”
陈洛满意地点点头，又看向沈青菱： “青菱，你随我同行，负责一路上的护卫事宜。另外，到了京师之后，你也要协助百万，打探消息，摸清各方势力。京师水深，我们初来乍到，凡事要小心。”
沈青菱郑重抱拳：“属下遵命！”
陈洛又转向其余众人，高声道： “诸位，此番前往京师，是我陈洛人生中至关重要的一步。你们，是我第一批跟随的人。今后，只要我陈洛飞黄腾达，必不忘诸位今日的跟随！”
众人齐声应诺，声震屋瓦。
沈清秋站在一旁，望着这一幕，眼中满是欣慰与自豪。
她为他培养的人，终于要派上大用场了。
而他，也终于要踏上那条通往巅峰的道路了。
待众人散去，陈洛转向沈清秋，握住她的手，轻声道： “清秋，多谢你。这些人，都是你的心血。”
沈清秋摇摇头，望着他，眼中满是柔情： “为你做事，我心甘情愿。”
窗外，冬阳正好。
新的一年，新的征程，即将开启。
腊月二十六，天色微明。
江州府学大门前，已是车马汇聚，人声隐隐。
今日，是府学几位举人启程赴京参加会试的日子。
陈洛带着沈青菱及四名护卫，早早便到了。
沈青菱今日换了身利落的劲装，腰悬短刀，外罩一件青色披风，整个人显得精神抖擞。
四名护卫也都是精挑细选的好手，此刻垂手立在她身后，目光警惕地扫视四周。
陈洛负手立于府学门前，望着那熟悉的门楣，心中涌起万千感慨。
三年了。
从清河县那个寒门学子，到今日的解元公，一路走来，步步惊心。
而今日，便要启程，前往那天下英才汇聚的京师，去闯那真正的龙门。
“陈师弟来得早！” 一个温和的声音从身后传来。