四月的长安城，彻底苏醒在万紫千红的芬芳与抽芽舒展的蓬勃绿意里。草长莺飞，柳絮如雪漫舞，将帝都妆点成一幅流淌着生机的画卷。然而，这生机勃勃的春景之下，深宫九重之内，一场牵动天下权势目光的盛事，正如火如荼地在景和元年的春日里轰轰烈烈地拉开了帷幕——新朝首次选秀。
新帝登基，四海初定。这开朝第一次充实后宫之举，意义非凡，无异于重新描摹帝国最核心处的权力罗盘。前朝重臣，功勋旧贵，乃至根植各地的名门世家，无不翘首以盼，眼中闪烁着渴望与算计交织的精光，希冀将家族中最娇艳的花朵送入这座权力巅峰的庭院，期冀血脉在龙榻之侧延续，借帝王荣宠，再续甚至攀附家族不坠的辉煌命脉。
尚宫局这座平日只闻细碎的算盘声和纸张翻动声的机构，如同被投入巨石的寒潭，瞬间沸腾起来。名册造录，家世核查，画像呈递，宫规训导，行止约束……无数细微到极致又严苛到冷酷的琐事，汇成一股洪流，几乎要将局中人淹没。身为尚宫局的协理，白清漪自然置身于这漩涡中心，无可推避。
案牍如山，墨香弥漫。一连数日，白清漪沉坐于窗牖旁半旧的檀木书案后，一页页翻阅着那些墨香犹新、犹带着闺阁女子矜持与热望气息的秀女名册。目光掠过娟秀或工整的字迹：吏部侍郎之女李芸姝、江南织造沈家千金沈若芷、西北镇国公府孙辈嫡女顾琳琅……一页页，一幅幅精心绘就的工笔小像随之呈现，或明眸善睐，或端庄娴雅，或顾盼神飞。这些画中人，恰如窗外枝头初绽的花朵，鲜活地、热烈地憧憬着即将踏入的未知。然而，白清漪纤长的手指划过那一个个名字，一张张画像，心头却只掠过一抹深不见底的沉寂，与一种被时光骤然拉伸开的虚无距离。物是人非，不过区区两年。
彼时春日，她也曾是这如过江之鲫般名册中的一行墨字，也曾怀揣着少女的忐忑与那隐秘到羞于启齿的、对锦绣前程的模糊希冀，被送入这座囚笼般瑰丽的深宫。两载春秋，弹指一瞬，却已沧海桑田。如今，她只是一个冷眼旁观的“旧人”，一个局促于故纸堆与规矩缝隙间的影子。
“小姐，您看这位李芸姝李小姐，”侍女云雀凑近，指尖点着名册上一幅画技极为精妙的小像，语气里带着一丝艳羡与讨好，“吏部侍郎的千金呢！听说呀，那可是真真正正的诗书传家，容貌才学，在京城闺秀里都是拔尖儿的人物！您瞧瞧，画儿都这般出尘，本人恐怕更是神仙似的了。大家都说，这位入选的呼声极高呐！”
白清漪目光淡淡扫过那幅画像。的确，画中女子云鬓如雾，明眸似水，唇若涂脂，连画师描绘的衣袂线条都透着骨子里的雅致。她只从喉间溢出一声极轻的“嗯”，便将那页翻了过去。云雀看得见的，是鲜花着锦的表象；而她浸淫日深，早已看透，在这金碧辉煌的牢笼里，容貌、才情不过是锦上可有可无的点缀，真正沉甸甸的砝码，是姓氏背后所代表的势力，是门楣所承载的权势，以及——那最难揣测又最生死攸关的——能否得到金銮殿上那位年轻帝王，垂眸一瞬所牵动的“眼缘”。
层层筛选，步步惊心。初选时千红万紫的喧嚣，在宫规铁尺与无形的世家角力下，迅速凋零。复选过后，最终能携着满心欢喜或劫后余生的疲惫，踏入储秀宫最后一道门槛的，不过仅剩三十余名秀女。她们被安置在这座专门用于待选的精致宫苑里，接受着宫中资格最老、神情最是刻板严厉的嬷嬷们近乎苛刻的“宫廷礼仪”最终打磨。每一个步伐的尺度，每一句请安的声调，每一个眼神的落点，都被反复矫正，直至被赋予“合格”的姿态。而储秀宫的每一丝风吹草动，都成为整个后宫目光聚焦之处。
风过殿宇，送来细微却足以搅动深潭的波纹。原本清心礼佛的太妃们，闭门自省的管事嬷嬷们，乃至那些蛰伏在角落、惯会看风向的中下品阶的宫妃，都悄然被引动了心神。明着是关心“新人素质”，暗地里早已打探、揣摩、权衡，各显神通，将目光聚焦于那几位呼声高、家世厚的佼佼者身上，希冀在龙宠尘埃落定之前，抢占先机，早早“押宝”。
连那位久不问世事，只在深宫中静静礼佛的圣母皇太后，亦破例踏出了清静之地，数次亲自垂询选秀的细枝末节，更是在一个微雨初歇的午后，召见了其中几位背景最是煊赫、画像早已送入慈宁宫的秀女。无人知晓内廷深处究竟谈了什么，但那份“恩宠”本身，便如同一道无形的砝码，被重重地投掷在后宫波澜诡谲的棋局之上。
白清漪立于尚宫局的窗内，平静无波的眸光投向储秀宫模糊的热闹方向，心中却如明镜悬冰。太后的过问，嫔妃的窥探，皆昭示着这场选秀绝不仅仅是为了帝王枕畔的充实。景和元年这场花开盛宴的最终“战果”，将如同一把锋利的刻刀，深深凿进后宫权力的基石，彻底改写未来十数年，乃至数十年的格局版图。正值盛年的新帝，血脉尚未昌盛。这些今日看似恭谨温顺的少女，或许明日便孕育着未来的宠妃，更甚至……那遥不可及又近在咫尺的凤位，也将在这群新人中产生。一朝天子一朝臣，而后宫，亦是如此。
而她，这个烙着“天泰”旧朝印记的“先帝遗嫔”，如一枚被遗忘在角落的旧印章，处境只会随着新枝嫩叶的抽发，变得更加微妙、更加艰难，直至彻底蒙尘。
这日午后，尚宫局内只有沙沙的笔纸摩擦声。白清漪正埋首于紫檀长案上摊开的厚厚清单之中，一项项核对着殿选所需的繁琐器物：金玉珠翠的成色、织锦绣品的纹样、桌椅香案的方位……皆不容丝毫差错。春日的暖阳透过高窗细密的格栅，将她纤长的身影斜斜钉在地上。空气里浮动着沉闷的墨味和尘埃的气息。殿选，已近在眉睫。
“笃、笃。”清晰的叩门声打断了这紧绷的宁静。
司礼处一名面生的年轻内侍垂首而入，声音不高却清晰穿透了房间的沉寂：“婉贵人安。圣母皇太后懿旨，请您即刻往永寿宫觐见。”
白清漪执笔的指尖微不可察地一顿，墨点险些从细小的勾描处洇出。她迅速敛起眼中一闪而过的诧异，颔首，声音平静无波：“有劳公公通传，我这就过去。”
步出尚宫局，外面是春意融融、鸟语啁啾的世界，与室内压抑的气息判若云泥。白清漪稳步走在长长的永巷中，青石路面被阳光晒得微微发烫，透过薄底宫鞋传递出暖意。然而这暖意却丝毫无法驱散她心间悄然升起的凉意。永寿宫。太后召见？在这选秀即将尘埃落定的关口？
永寿宫内熏香幽淡，带着皇家特有的冷冽宁和。圣母皇太后斜倚在临窗铺设的云锦坐榻上，殿内光线柔和，愈发显得她面容平和，威仪内敛。一册翻开的秀女名册摊在她膝头，仿佛只是寻常闲看。见白清漪低眉敛目走进来，她目光才从那册页上缓缓抬起。
“婉贵人来了。”太后的声音温和舒缓，如同冬日暖阳下的溪流，却自带一股令人不得不屏息的凝重，“坐下说话吧。”
“谢太后娘娘。”白清漪屈膝行礼，规矩地在下首摆放的一把圈椅上坐了半幅，背脊挺得笔直，目光谦恭地落在身前光洁的地砖上。殿内侍立的大宫女悄然放轻了呼吸，连香炉中盘旋的烟缕似乎都凝滞了几分。
“选秀诸事，各处都预备停当了吧？想来尚宫局这边也是忙得脚不沾地？”太后的问话像是随意的家常，却每个字都似经过精准的考量。
“回太后娘娘，所有流程皆已按规程准备周全，人员器物也已清点入册，唯待殿选吉时。”白清漪的回答滴水不漏，声线平稳如无风的湖面。
“嗯，哀家素知你是个稳妥的。”太后轻轻颔首，目光如同羽毛般落回白清漪身上，带着一种不动声色的审视，仿佛要将她从里到外熨帖一遍。“婉贵人协理尚宫局的日子也不算短了。哀家近日还听竟也让你整理得井井有条，倒是要辛苦了。”
白清漪微微垂首，恭谨道：“太后娘娘谬赞了。嫔妾本分所在，不敢言辛苦二字。能稍尽绵力，为太后娘娘分忧一二，亦是嫔妾之幸。”
太后唇边缓缓漾开一丝似有若无的笑意，那笑意却并未渗入眼底深处。“好一个本分所在。”她语调一转，如同闲步时不经意挑起的另一条小路，“说来你入宫也有些时日了……哀家依稀记得，也有快两个春秋了吧？可惜当初……一直未曾有机会侍奉先帝左右。”她的话语带着恰到好处的慨叹和些许惋惜，“正是繁花正盛的年纪，总不能一直埋首在那尚宫局的案牍故纸堆里？时光也蹉跎了。新朝启祚，自有其崭新的气度格局。”
她顿了顿，目光若有所思地移开片刻，复又轻飘飘落回白清漪脸上，仿佛只是随口提及一件再平常不过的琐事：“眼下殿选在即，后宫马上便要添些新人了。皇上身边……新枝嫩叶娇艳是好事，却也需几个知晓规矩、稳重老成、又懂得这宫中路径深浅的老人，适时帮衬着照应些，才能免些不必要的风波。哀家瞧着……”她的语气平和得像是在讨论选哪支钗环更衬今日的发髻，“婉贵人你性子恬静，处事亦沉得下心，又在尚宫局历练多时，通晓宫务人情……倒是个难得的合适人选。”