从养心殿出来，夏日的燥热如同一张无形的巨网，凝滞在宫道之上，将每一寸空气都挤压得沉甸甸的，压得人有些喘不过气来。白清漪莲步轻移，面上维持着一如既往的沉静，那端庄的姿态仿佛能抵御这世间的一切纷扰。然而，她的心中却早已掀起了惊涛骇浪，那波澜壮阔的思绪如同汹涌的海浪，不断地冲击着她内心的防线。
皇帝将“宫中贵人”的线索抛给她，并让赵御史“暗中协查”，这一举措看似是将一个重要的任务交到了她手中，实则是将沉重的责任与锋利的刀锋同时悬于她的头顶。这更像是一枚烫手的棋子，被强行塞入了她的掌心，烫得她掌心发疼，却又无法轻易丢弃。
她心里清楚得很，皇帝并非全然信任她。在这个权力交织、人心复杂的后宫之中，信任是一种奢侈品，而她，不过是一个新晋协理六宫的妃子，在皇帝的眼中，或许只是一个可以利用的棋子罢了。至少在现阶段，皇帝需要她以“正当”的身份和权柄，去梳理、排查后宫可能存在的漏洞与关联。毕竟，她身处后宫，对这里的一草一木、一人一事都有着更直接的了解。而赵御史的“协查”，表面上是监督，是协助，可实际上更像是一道保险。若她能顺利查出问题，功劳自然会归到皇帝的头上，彰显皇帝的英明决策；若她自身不净，或者在查案过程中毫无所获，那么赵御史的密报便会成为她的催命符，让她陷入万劫不复的境地。
没有退路，唯有向前。白清漪深知这一点，她的眼神中闪过一丝坚定，仿佛已经做好了迎接一切挑战的准备。
回到永和宫，她立刻摒退左右，只留下了贴身宫女云雀。她需要在这安静的环境中，理清自己的思路，拟定出查案的周密方略。直接大张旗鼓地搜查各宫，这种做法无疑是在打草惊蛇。后宫之中，人心复杂，各宫妃嫔都有自己的势力和眼线，一旦有风吹草动，那些真正心中有鬼之人便会迅速做出反应，要么设法掩饰自己的罪行，要么将证据销毁得一干二净。而且，这种做法极易引起恐慌和反弹，在证据不明的情况下，反而会授人以柄，让那些别有用心之人抓住把柄，对她进行攻击。
暗访密查，则需要极其可靠的人手和隐秘的渠道。然而，她初掌协理之权，根基尚浅，在后宫中还没有建立起足够强大的人脉网络。赵御史虽可用，但毕竟是外臣，深入后宫多有不便。后宫之中，规矩森严，外臣不得随意进出，即便赵御史有皇帝的旨意，但在调查过程中也会受到诸多限制，难以获取最直接、最准确的情报。
思忖良久，她决定双管齐下。明面上，她以“协理六宫，整饬宫规，核实用度”为由，要求内务府、尚宫局在十日内，将过去三年内各宫（尤其是高位妃嫔及重要女官所在宫苑）的“特殊用度”记录整理成册。“特殊用度”，即超出常规份例的赏赐、额外采买、宫外贡物接收等。这些记录必须详细列明时间、物品、来源（若可知）、经手人、用途（若可查），然后呈报上来。同时，重新严格各宫物品出入登记制度，尤其是宫人与宫外传递物品，必须登记在案，详细说明物品的名称、数量、来源、去向等信息。
此举冠冕堂皇，完全符合她协理的职责。她身为协理六宫的妃子，有责任和义务确保后宫的用度合理、宫规严明。而且，这种制度化、公开化的核查，又能借机梳理可能存在的异常财物往来。那些真正心中有鬼之人，面对这种严格的核查，要么会设法掩饰自己的罪行，而在掩饰的过程中必然会留下痕迹；要么会因恐慌而有所动作，从而露出破绽。
暗地里，她需要一双更隐蔽、也更深入的眼睛。赵御史的人只能在宫外或通过有限渠道调查，难以触及后宫核心。她想到了一个人——影七。影卫负责宫中机密监察，他们如同隐藏在黑暗中的影子，无声无息地监视着后宫的一举一动。若能得影七暗中相助，调查“宫中贵人”的线索将事半功倍。但影七直接听命于皇帝，如今皇帝让赵御史“协查”，是否意味着暂时收回了影卫在这条线上的直接介入？她不能确定。直接联系影七风险极大，且可能被视为越权。一旦被皇帝察觉，她不仅会失去皇帝的信任，还可能因此获罪。
她沉吟片刻，决定采取更迂回的方式。她让云雀悄悄联络其兄福海，令其通过市井渠道，留意近来是否有江南口音的生面孔在京城与某些高门府邸或特定商铺（尤其是当铺、钱庄、古玩店）频繁接触。江南是此次案件的关键地区，那些与江南有联系的人很可能与“赃银”流入宫中的案件有关。同时留意宫中放出（无论是正常放出还是因故逐出）的太监宫女，近期是否有异常举动或突然阔绰。这些太监宫女在宫中生活多年，对后宫的情况比较了解，如果他们被收买或参与其中，很可能会在出宫后露出马脚。这是从外围迂回包抄，或许能找到“赃银”流入宫中的蛛丝马迹。
同时，她需要在内宫寻找可靠的“眼睛”和“耳朵”。她想起了慈宁宫的崔嬷嬷。崔嬷嬷是母后皇太后的心腹，在后宫经营多年，人脉广，消息灵通，且为人谨慎。她就像后宫中的一张情报网，能够掌握许多不为人知的信息。若能得崔嬷嬷暗中留意，必有所获。但崔嬷嬷只听命于太后，直接拉拢风险不小。一旦被太后察觉她有拉拢之心，不仅会引起太后的不满，还可能给自己带来麻烦。她思量再三，决定以“请教宫务、聆听太后教诲”为名，更频繁地前往慈宁宫请安。
在与太后和崔嬷嬷的接触中，她不着痕迹地透露一些皇帝对江南案牵连后宫的忧虑（当然是在太后已知的范围内），以及自己协理六宫、整饬宫规的压力与决心。她巧妙地将话题引导到后宫管理之难，尤其是如何在保持宫闱和睦的同时，防范外间污浊之气渗入。她提及江南巨案牵连之广，感慨“千里之堤毁于蚁穴”，若宫中有一二不肖之人与外间勾结，后果不堪设想，自己协理六宫，如履薄冰云云。太后深以为然，叮嘱她务必谨慎，既要整肃，也莫要弄得人心惶惶。一旁的崔嬷嬷听了，目光微动，似乎对她的这番话产生了兴趣。
数日后，崔嬷嬷借着给永和宫送太后赏赐的时新瓜果的机会，与白清漪有了片刻单独交谈的机会。她低声道：“娘娘协理六宫，用心良苦，老奴看在眼里。这宫里头，看似花团锦簇，底下的事儿却未必都干净。有些陈年旧账，或是攀附钻营的门路，平日里不显，遇到事儿了，就容易露出来。娘娘要查‘特殊用度’，是个好法子。不过，有些事儿，未必都记在明账上。”她顿了顿，似是无意道，“就比如，有些宫外来的‘孝敬’，或是替人‘跑腿’得的‘辛苦钱’，未必都走内务府的账，多是经贴身的心腹之手，或是借着年节、寿辰的名头，夹在寻常礼物里送进来，查起来可不容易。”
白清漪心中一亮，如同在黑暗中看到了一丝曙光，知道崔嬷嬷这是在点醒她，明账之外，更有暗流涌动。她诚恳道：“嬷嬷指点的是。本宫初掌事务，许多关节确实不知。不知嬷嬷可曾听闻，近年来，宫中可有哪些主子或高位姑姑，与江南那边走动特别勤的？或是……手头突然阔绰起来，用度与份例明显不符的？”
崔嬷嬷沉吟片刻，声音压得更低：“江南……慧嫔娘娘的娘家自然是首当其冲。不过慧嫔娘娘出事前，倒也不算特别张扬。倒是……”她左右看了看，确定无人，才道，“倒是先头圣母皇太后在时，永寿宫那边，与江南的往来可不少。听说有些江南的绸缎商、药材商，没少往那边送东西。太后薨了，那边的人散的散，调的调，但保不齐还有些旧关系，或是东西流落到别处去了。另外……”她犹豫了一下，“静嫔（柳庶人）当初得宠时，其娘家似乎也与一些江南文人有往来，偶尔也收些字画古玩之类的雅物，具体深浅，老奴就不甚清楚了。”
永寿宫（太后旧居）和静嫔（已废）！这两条线索至关重要！太后虽死，但其旧物和残留关系网可能还在，那些旧物中或许隐藏着与江南案有关的证据，残留的关系网也可能还在暗中活动。静嫔已废，但其宫中旧物和昔日人情往来，或许也藏着秘密。那些与江南文人的往来，看似雅物交流，实则可能隐藏着不可告人的交易。
“多谢嬷嬷提点。”白清漪郑重道，“此事关乎宫闱清誉，还请嬷嬷暂勿声张。日后若有类似见闻，万望告知本宫一二。”