西苑那片荒院，仿佛被一层神秘而阴森的雾霭所笼罩。神秘男子的惊鸿一现，如同一颗投入平静湖面的巨石，在白清漪的心中激起层层惊涛骇浪。她深知，这绝非偶然，宫中暗流涌动，一场风暴或许正悄然酝酿。她不敢有丝毫耽搁，立刻将此事密报皇帝，言辞恳切地请求增派可靠人手，对西苑后头那片区域进行更隐蔽、更严密的监控，务必揪出这隐藏在暗处的隐患。
皇帝端坐在龙椅之上，眉头紧锁，眼神中透露出深深的忧虑与警惕。他显然也意识到了问题的严重性，当即下令，不仅加派了影卫暗哨，如同鬼魅般隐匿于暗处，时刻监视着西苑的一举一动；还秘密调了一小队擅长潜伏追踪的禁军好手，这些禁军好手个个身手矫健、经验丰富。他们化装成内务府杂役或修缮工匠，肩扛工具，手持材料，轮番在附近区域“作业”。他们看似忙碌于各种杂事，实则目光如炬，严密监视着胡嬷嬷的院落及相邻荒院的动静，不放过任何一个细微的变化。
然而，那神秘男子却如同鬼魅一般，自那日现身之后，便消失得无影无踪，仿佛从未出现过。胡嬷嬷也恢复了往日深居简出的状态，每日例行扫雪，那扫帚在雪地上划过，发出沙沙的声响，仿佛是她生活的单调节奏；领饭时，她总是默默地接过食盒，眼神低垂，不与他人交流；偶尔在院中呆坐片刻，眼神空洞地望着远方，与寻常孤僻老妪无异。若非白清漪亲见其眼神中那一闪而过的锐利光芒，几乎要以为那日的锐利只是自己的错觉，是紧张过度产生的幻影。
年关如同一位匆匆的过客，越来越近，宫中的节日气氛也愈发浓厚起来。扫尘的宫女们手持扫帚，将宫中的每一个角落都清扫得一尘不染，仿佛要扫去过去一年的晦气；贴福的太监们小心翼翼地将红彤彤的福字贴在门上，寓意着新的一年福气满满；挂灯的工匠们在高高的梯子上忙碌着，将一盏盏造型精美的灯笼挂起，在微风中轻轻摇曳，散发出温暖的光芒；备赏的宫人们则忙着将各种珍贵的礼品整理分类，准备在新年时赏赐给各位妃嫔和皇子公主。各宫都沉浸在忙碌而喜悦的氛围中。
白清漪作为协理妃子，更是忙得脚不沾地。宫规改革试行之事，犹如一团乱麻，需要她细心梳理，确保每一项规定都能合理实施；腊八粥“苦核桃”事件的后续处理，也让她颇费心思，既要给众人一个合理的交代，又要查清背后的真相；对各宫年节用度的核批，更是一项繁琐的工作，每一项开支都需要仔细审核，避免浪费和滥用；对一些敏感位置人员（如陈太医虽未被直接调查，但其出入及接触人员已被影卫暗中记录）的间接监控，也让她时刻保持着高度的警惕，不放过任何一个可疑的迹象。千头万绪的工作，如同潮水一般向她涌来，让她几乎无暇喘息。
但西苑的疑影，始终如一根尖锐的刺，深深地扎在她心里，让她时刻不得安宁。她常常在夜深人静时，独自坐在窗前，望着那漆黑的夜空，思索着西苑的秘密，猜测着那神秘男子的身份和目的。
腊月二十九，除夕前一日。宫中各处已装饰一新，仿佛换上了一件华丽的新衣。红灯高悬，如同夜空中的繁星，照亮了宫中的每一个角落；彩绸飘舞，在微风中轻轻摆动，宛如仙女舞动的裙摆。皇帝循例在乾清宫设家宴，这是一场盛大而庄重的宴会，皇室宗亲、后宫妃嫔、皇子公主（包括年幼者）皆需出席。这是彰显天家团圆和睦的重要场合，也是后宫妃嫔一年中难得齐聚、在皇帝面前露脸的机会。每一位妃嫔都精心打扮，希望能在这场宴会上赢得皇帝的青睐。
白清漪自然也在受邀之列。她提前精心打理好永和宫诸事，将宫中的一切安排得井井有条。她叮嘱云雀留守，眼神中透露出信任与嘱托：“云雀，你留在宫中，注意宫中动静，尤其是西苑方向的任何异常，一定要第一时间回报给我。”自己则换上符合位份的吉服，那吉服色彩鲜艳，绣工精美，彰显着她尊贵的身份。她对着镜子仔细整理了一番，确认无误后，便前往乾清宫赴宴。
乾清宫内，灯火辉煌，如同白昼一般。暖气融融，驱散了冬日的寒冷。帝后端坐御座，皇帝身着龙袍，威严庄重；皇后头戴凤冠，身着华服，虽然脂粉难掩病容，但气度依旧雍容华贵，只是眼神略显空茫，似乎对眼前的热闹有些疏离，仿佛置身于另一个世界。宗亲命妇按序而坐，他们的脸上洋溢着节日的喜悦，相互交谈着，欢声笑语回荡在宫殿中。丝竹悦耳，那悠扬的音乐如同潺潺的流水，流淌在每一个人的心间；珍馐罗列，一道道精美的菜肴散发着诱人的香气，让人垂涎欲滴。一派和乐景象，仿佛整个世界都沉浸在欢乐之中。
白清漪坐在妃嫔席中较为靠前的位置，她的举止优雅大方，与几位平级或略高的妃嫔应酬寒暄。然而，她的目光却不时悄然扫过全场，如同一只警惕的猎豹，留意着每一个人的举动。
她注意到，久病深居的皇后今日也强撑着出席了。皇后的脸色苍白，眼神中透露出一丝疲惫，但她的笑容依然端庄得体。几位皇子公主由乳母嬷嬷带着，坐在专门区域，他们穿着华丽的衣服，如同一个个可爱的小天使。其中年幼的三皇子（生母早逝，由低位妃嫔抚养）似乎有些不适，小脸泛红，如同熟透的苹果，偶尔咳嗽一声，那声音在寂静的宫殿中显得格外清晰。伺候的嬷嬷显得有些紧张，不时用手摸摸三皇子的额头，眼神中充满了担忧。
太医院的几位院判、御医，按例在偏殿随时候命。他们身着官服，神情严肃，随时准备应对可能出现的突发状况。白清漪看到了陈太医的身影，他垂手侍立在偏殿门边，神色恭谨平和，与同僚低声交谈，声音低沉而温和，看不出任何异样。然而，白清漪的心中却隐隐有一种不安的感觉，她总觉得这个陈太医身上隐藏着什么秘密。
宴会进行到一半，按例由皇子公主向帝后敬酒祝寿。这是宴会的一个重要环节，也是皇子公主们表达对帝后敬爱之情的机会。轮到三皇子时，他摇摇晃晃地捧着小小的金杯上前，那小小的身躯在宽大的衣服中显得格外单薄。他的声音稚嫩而清脆，说着贺词：“祝父皇母后身体健康，万寿无疆。”那声音如同银铃一般，在宫殿中回荡。然而，当他走到御阶前，不知是紧张还是身体不适，脚下忽然一个趔趄，手中金杯脱手而出，酒液泼洒出来，如同断了线的珠子一般四处飞溅。同时，人也向前扑倒，仿佛一片飘落的树叶。
“啊！”席间响起几声低呼，众人的目光瞬间集中在三皇子身上，脸上露出惊讶和担忧的神情。
说时迟那时快，离得最近的陈太医一个箭步上前，他的速度之快，如同闪电一般。他稳稳扶住了三皇子，那双手如同铁钳一般有力，将三皇子紧紧地护在怀中。同时另一只手迅捷无比地接住了下落的金杯，杯中之酒竟未洒出多少，仿佛他有着神奇的魔力一般。动作之快，身手之敏捷，完全不像一个文弱太医。
“三皇子受惊了。”陈太医将三皇子扶稳，交还给赶来的嬷嬷，他的脸上带着温和的笑容，试图安慰受惊的三皇子。又将金杯奉还，退后一步，躬身请罪：“微臣失仪，惊扰圣驾。”他的声音诚恳而谦逊。
皇帝摆摆手，脸上露出一丝欣慰的笑容：“陈卿反应迅捷，何罪之有？三皇子可无恙？”他的目光中充满了对三皇子的关爱。
嬷嬷检查了一下，回道：“回皇上，三皇子只是受了些惊吓，并无大碍。”她的声音中带着一丝颤抖，显然还心有余悸。
皇帝点点头：“带三皇子下去歇息吧。陈卿，你也辛苦了。”他的语气中充满了对陈太医的赞赏。
一场小小的意外，有惊无险地过去。众人松了口气，宴会继续。然而，白清漪的心却猛地沉了下去。陈太医刚才那两步上前、接杯扶人的身手，绝非常人！那步伐轻盈而稳健，如同行云流水一般；那反应速度之快，如同闪电划过夜空；那手上的稳劲，仿佛能够掌控一切。这分明是练过武的！一个太医，为何会有如此身手？
她不由得想起之前关于“北地安宁草”的疑点，那些早夭皇嗣脉案中出现的奇特“偏方”，还有北疆毒药“雪魄草”……一个身怀武艺、可能精通药性（甚至毒理）、且有机会接触皇嗣的太医，若是心存不轨，其危害何其可怕！他就像一颗隐藏在宫中的定时炸弹，随时可能爆炸，给宫中带来巨大的灾难。
宴会直到子时将近才散。皇帝起驾回养心殿，他的步伐沉稳而有力，仿佛带着一种威严的气势。各宫妃嫔也各自回宫，她们的脸上带着疲惫和满足的神情。白清漪满腹心事，随着人流走出乾清宫。她的脚步沉重而缓慢，仿佛每一步都承载着巨大的压力。
夜空中飘起了细碎的雪花，那雪花如同精灵一般，在空中翩翩起舞。宫灯映照下，晶莹剔透，仿佛是用水晶雕刻而成。宫道上的积雪已被扫净，但寒意依旧刺骨，那寒意仿佛能够穿透人的衣服，直达骨髓。
白清漪扶着云雀的手，缓步走在回永和宫的路上。宫人们提着灯笼在前引路，那灯笼的光芒在黑暗中摇曳不定，仿佛随时都会熄灭。四周寂静无声，只有靴子踏在清扫过的石板路上的轻微声响，那声音在寂静的夜晚中显得格外清晰，和远处依稀传来的、各宫准备守岁的隐约动静交织在一起，形成了一种独特的氛围。
行至一处岔路口，往左是回永和宫的近路，需经过一片较小的园林；往右则是绕行宫道，略远但更开阔。白清漪正想着陈太医的事，有些心不在焉，她的眼神空洞而迷茫，仿佛沉浸在自己的思绪中。下意识选择了近路。
园林中树木山石错落，积雪覆盖，在夜色中显出朦胧的轮廓。那树木如同一个个沉默的卫士，静静地守护着这片园林；山石则如同巨大的怪兽，隐藏在黑暗中。灯笼的光只能照亮前方一小片范围，周围的一切都笼罩在黑暗之中，仿佛隐藏着无数的秘密。
刚走进园林不久，白清漪忽然感到一阵莫名的心悸，仿佛暗处有什么东西在盯着自己。她的心跳陡然加快，仿佛要跳出胸膛一般。她停下脚步，警惕地环顾四周，她的眼神如同猎豹一般锐利，不放过任何一个角落。
“娘娘，怎么了？”云雀察觉到她的异样，她的声音中带着一丝紧张和担忧。
“没什么……”白清漪话音未落，眼角余光猛地瞥见侧面假山石后，一道黑影如同鬼魅般无声掠出，直扑她而来！那黑影的速度之快，带起一股凛冽的寒风，仿佛要将她吞噬。
“小心！”白清漪只来得及将云雀往旁边一推，自己急速侧身躲避。她的动作敏捷而迅速，仿佛经过了无数次的训练。
那黑影一击不中，身形在空中不可思议地一折，五指如钩，再次抓向白清漪的咽喉！指尖在灯笼微光下，竟泛着幽蓝的寒光——有毒！那寒光如同死亡的光芒，让人不寒而栗。
电光石火之间，白清漪根本来不及呼救或思考，全凭本能向后仰倒，同时抬脚踢向对方下盘。她虽不通武艺，但常年习练养生导引之术，身体比寻常女子敏捷许多。她的身体如同灵动的燕子一般，在空中划出一道优美的弧线。
黑影如鬼魅般悄无声息地靠近，似是未曾料到白清漪竟会反抗，身形微微一顿，如灵蛇般灵活地避开了她奋力踢出的一脚。然而，这一阻拦，却让他的攻势稍缓，原本凌厉的气势有了片刻的凝滞。
就在这一瞬息之间，前方引路的两个太监终于反应过来。他们惊恐地瞪大了眼睛，嘴巴大张，尖锐的叫声划破寂静的夜空：“有刺客！”那声音因恐惧而变得扭曲变形，充满了绝望。可他们的双腿却像被钉在了地上，软绵绵的，不受控制地颤抖着，根本不敢上前半步，只能眼睁睁地看着危险逼近。
黑影显然不愿在此处过多拖延，他的眼神中闪过一丝狠厉，寒光一闪，袖中悄然滑出一柄短刃。那短刃在微弱的灯光下闪烁着幽冷的光芒，仿佛带着无尽的杀意，再次如闪电般向白清漪刺来！