神京，紫宸殿。
北疆大捷的消息如惊雷炸响朝堂。
斩首过万，击退契丹名將萧铁鹰，更兼奇兵灭族一部……
如此功勋，多年未有。
“陛下！”一位老臣激动出列，“秦將军以寡击眾，获此不世之功，足证其悍勇知兵，忠勤体国！
当重赏有功將士，尤应重奖秦猛，以激励边关士气，震慑不臣之心，重振开国虎將之威！”
武將集团及边镇利益关联者纷纷附议，声浪高涨。
以老太傅崔琰为首的文官集团面色阴沉。
他们本欲以“擅启边衅”、“穷兵黷武”攻訐，但此功太大、太硬，更迎合了皇帝亟需边功提振威望的心理，此时反对，无异於触犯天威。
龙椅上，皇帝姬佶果然龙顏大悦，抚掌笑道：“善，大善！秦卿真乃大周虎將，福將！”
他略一沉吟，金口玉言，乾坤独断：
“著，晋安北將军秦猛为『开国北平侯』，食邑千户，实封三百。
加『都督幽州诸军事』，总揽幽州一应防务、军政，严加操练各地守军，准其以便宜行事，钦此！”
“县侯”乃高等爵位，显示殊荣；“都督幽州诸军事”更是赋予了名义上统领幽州所有军队的无上权柄。
一时间，殿內贺声如潮。
崔琰等人只得將不满硬生生咽下。
然而，帝王心术，重在平衡。
此时，兵部尚书宋忠適时出列，朗声奏道：“陛下，幽州虽暂时安定，然并州告急，刘雄將军重伤，局势堪忧。
且幽州有秦安北与镇北將军赵起两位重號將军，久闻二人……或有齟齬。恐於防务不利。”
皇帝姬佶目光一闪，心领神会。让战功赫赫、风头正劲且手段狠辣的秦猛总揽幽州已足，绝不能再留一个可能与之衝突的赵起在侧，形成不可控的变数。
“爱卿所言极是。”皇帝頷首，“擬旨，迁镇北將军赵起为并州都督，即刻赴任，统筹对韃靼战事，稳定并州局势。”
一道圣旨，既酬了秦猛的泼天之功，又將潜在的內部摩擦消弭於无形，更將赵起这员大將调往更危急的并州发挥余热。
一石三鸟。朝堂眾臣皆俯首称颂：“陛下圣明！”
经此一役，秦猛可谓名实双收，威震北疆，亦正式踏入了大周王朝权力博弈的中心舞台。
朝廷的嘉奖在复杂的政治权衡后终於下达。
崔家处心积虑，倾尽全力罗织的罪名，在如此泼天战功面前，显得苍白可笑，不攻自破。
而崔家及同党前番遭到重创，又岂能善罢甘休一个个不是想方设法要给秦猛耍阴招使绊子，就是纷纷扶持自己人，前往齐州等地剿匪。
以此掌控兵权，伺机而动！
大周官场上新的波澜，已在暗处悄然孕育。
可大周早就腐朽了，百姓暴动又岂能轻易平息
永泰十五年十一月，一万五千镇北军铁骑出雍州，直扑齐州。
“撼山虎”张魁初战即溃，连弃三县。
官军主將陈驤於中军大帐嗤笑：“流寇耳。”
然张魁退入莽莽群山前，做了一件事：他將沿途裹挟的十余万流民自发在前，形成一道蠕动的人墙，横亘於险要山口。
陈驤令箭已搭弓上，却迟迟未发。
“將军，皆是妇孺……”副將颤声。
就这一滯，张魁与核心数千悍匪已遁入深山。
此后两月，战局诡变。
官军大队进山搜剿，常遭滚木礌石袭击；粮队屡被截杀；
夜间营地不时遇火袭骚扰。张魁人马熟悉每一处山坳，行动如鬼魅。
这支镇北精锐，被硬生生拖入了无休止的山地缠斗，锐气日消。