寒鸦岭的秋意比别处更浓。漫山的枫红得像燃着的火，却掩不住空气中若有若无的死气——那是种比聚脉池更阴冷的气息，顺着山脊蔓延，连最耐旱的灵脉草都蔫头耷脑，叶片边缘泛着灰败的黄。
沈清辞一行人抵达岭下的“落鸦村”时，村口的老槐树叶子已落尽，光秃秃的枝桠像只伸向天空的手。村里静得出奇，只有几只寒鸦在屋顶盘旋，发出“呱呱”的叫声，听得人心头发紧。
“这村子……不对劲。”萧彻握紧玄铁铁棍，棍身的金光比在聚脉池时黯淡了些，显然受此地死脉气息影响，“连狗吠声都没有，太安静了。”
沈清鸢掏出脉流探测仪——那是她用玄家秘录里的图纸做的小玩意儿，铜制的指针本该指向生脉浓郁处，此刻却疯狂地逆时针旋转，针尖泛着黑色的霉斑：“指针被死脉污染了，说明这里的死脉浓度比聚脉池还高。”
素微抱着玄家账本，指尖划过其中一页：“月娘姑姑记过，寒鸦岭有个‘蚀骨洞’，洞里的死脉能腐蚀灵脉根基，暗阁当年在这里炼过‘腐脉散’，难道……”
话音未落，村头的一间茅草屋突然“吱呀”一声开了条缝，一个满脸皱纹的老婆婆探出头，看到他们，浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐，又迅速缩了回去，“砰”地关上了门。
“有人！”翠儿刚要喊，被沈清辞拉住。她示意众人放轻脚步，自己则走到茅草屋前，轻轻敲门：“婆婆，我们是来寻亲的，路过此地，想讨碗水喝。”
门内沉默了片刻，又传来“窸窸窣窣”的声响，半晌，门才开了条更大的缝，老婆婆端着个豁口的粗瓷碗，颤巍巍地递出来：“快……快走吧……这地方不能待……”
“婆婆，村里其他人呢？”沈清辞接过碗，碗沿沾着黑色的粉末，正是腐脉散的痕迹，“是不是来了穿黑袍的人？”
老婆婆的手抖了一下，碗差点掉在地上，她猛地捂住嘴，眼泪顺着皱纹往下淌：“他们……他们把村里的壮丁都抓去蚀骨洞了……说要炼什么‘活脉丹’……我家老头子去拦，被他们……被他们化成了一滩水……”
活脉丹？沈清辞心里咯噔一下。这名字听起来像滋养灵脉的药，可从老婆婆的描述和腐脉散来看，绝不可能是什么好东西。她追问：“抓壮丁的人里，有没有一个戴银色面具的？半边脸青灰色？”
老婆婆想了想，点头：“有！那人可凶了，手里总拿着个黑色的盒子，盒子一开，就有黑色的虫子飞出来，落在人身上，人就不动了……”
是玄影！不，或许该说，是被暗阁主祭操控的玄影残魂！沈清辞握紧拳头，双脉印记微微发烫——她能“听”到蚀骨洞的方向传来密集的哀嚎，比聚脉池的更绝望，像是有无数生脉正在被强行剥离。
“我们去蚀骨洞。”沈清辞当机立断，“素微，你带着老婆婆和村里的妇孺去安全的地方；萧彻哥，清鸢姐，跟我来！”
蚀骨洞在寒鸦岭的主峰半山腰，洞口被茂密的灌木丛遮掩，拨开灌木，一股刺鼻的腥臭味扑面而来，像是腐烂的肉混合着铁锈的味道。洞口的石壁上刻着与聚脉池相似的邪纹，只是纹路更扭曲，隐隐形成一个巨大的骷髅头。
“小心，这是‘腐骨阵’。”萧彻用铁棍拨开地上的枯叶，露出底下密密麻麻的白骨，“这些骨头都被死脉侵蚀过，一碰就碎。”
沈清鸢将提前备好的艾草捆点燃，浓烟顺着洞口飘进去，邪纹的黑气遇到烟，竟像活物般退缩了几分：“艾草能驱腐气，我们快进去。”
洞内比想象中更宽敞，像个天然的溶洞，洞顶悬挂着尖尖的石笋，滴下的水珠落在地上，发出“嗒嗒”的声响，在空旷的洞里回荡，显得格外阴森。走了约莫一炷香的时间，前方出现一片火光，隐约能听到有人说话的声音。
“……这批壮丁的生脉够纯，炼出的活脉丹能让主祭的肉身恢复三成……”是个沙哑的男声。
“玄影大人，那沈清辞会不会找来？聚脉池的事……”另一个声音带着谄媚。
“怕什么？”玄影的声音响起，比在聚脉池时更冰冷，“我这‘蚀骨盒’里的‘噬脉虫’，专克双脉同体，她敢来，就让她变成一堆白骨！”
沈清辞躲在石柱后，悄悄探头望去。只见洞中央架着十几个黑色的陶罐，罐口冒着白气，隐约能看到里面有人影在挣扎。玄影站在陶罐前，手里果然拿着个黑色的盒子，盒子上刻着与蚀骨洞邪纹相同的骷髅头。周围站着十几个黑袍人，正将瑟瑟发抖的壮丁往陶罐里塞。