“昆仑”重型运输机巨大的涡桨发动机轰鸣着，撕破南极洲毛德皇后地上空永恒的、令人窒息的寂静。机舱内，陈望裹在厚重的极地防寒服中，透过狭小的舷窗，望着下方那片无边无际、令人心悸的白色荒漠。冰雪覆盖的崎岖地形，在惨淡的极昼阳光下，反射着刺目的冷光，没有生命，没有声音，只有一种亘古的、吞噬一切的荒凉。坐标点，就在这片白色地狱的腹地。
七十二小时的准备时间，在极限压缩下度过。通过“复兴资本”秦总的关系，动用了最高层级的科考支持渠道，陈望以“参与一项绝密的地球物理与古气候联合考察”的名义，获得了极其短暂的进入许可和后勤支持。真正的目的，只有他、刘副总和“阿尔法”基金会派出的、代号“冰镐”的六人精锐安保与后勤小组知晓。赵大川的脑波数据、罗布泊事件报告、“青莲晶格”衰退记录……所有核心秘密的加密存储盘，此刻正紧贴在他的心口，外面包裹着能抵抗绝对零度附近极端环境的特种材料。这是他的筹码，也可能是他的墓志铭。
“陈先生，我们将在坐标点东南十五公里处预设的应急着陆场降落。之后需要换乘雪地车，穿越一片冰裂隙密集区，预计还需要四小时才能抵达坐标点附近。那里是真正的无人区，没有任何科考站标记，地质雷达显示冰层厚度超过三千米，下方可能存在未知的空腔或地质结构。气候窗口只有三十六小时，之后会有持续至少一周的暴风雪。”“冰镐”小组的队长，一个面容冷峻、眼神如鹰隼的前极地特种部队军官，在轰鸣声中大声汇报，声音透过内部通讯系统传来，没有丝毫感情波动。
“明白。按计划进行。”陈望点点头，目光没有离开窗外。他的心如同这机舱外的温度一样冰冷。这次行动近乎疯狂，完全基于一个来历不明的坐标和一句 cryptic 的留言。但他没有选择。“星火”正在熄灭，认知的枷锁日益沉重，他必须找到答案，哪怕答案本身意味着毁灭。
降落过程颠簸得令人反胃，运输机在粗糙的蓝冰跑道上滑行，最终在一片被临时标识出的平坦冰原上停下。寒风如同无数把冰刀，瞬间穿透了厚重的防寒服，陈望感觉自己的呼吸都要被冻结。极地的严寒和稀薄的空气，让每一步都异常沉重。
换乘特制的、履带宽大的极地全地形车，车队如同几只渺小的甲虫，在无垠的白色画布上缓缓爬行。天空是病态的灰白，没有云，也没有清晰的太阳，只有一片漫射的、令人头晕目眩的光。时间感在这里完全丧失，只有里程表上跳动的数字和 GPS 上缓慢移动的光点，提示着他们正在深入这片星球上最后、也是最严酷的荒野。
穿越冰裂隙区的四小时，如同在死神的刀尖上跳舞。“冰镐”小组展现了惊人的专业素养，利用探地雷达和长达数米的探冰杆，在看似平整的雪面上，小心翼翼地为车队寻找着安全的路径。巨大的冰裂隙如同大地的伤口，深不见底，边缘泛着幽蓝的光，仿佛通往地狱的入口。狂风卷起地面的雪粒，形成一道道移动的、呼啸的白色幕墙，能见度骤降至不足十米。陈望紧紧抓住车内的扶手，感觉自己的心脏和这辆车的引擎一样，在超负荷运转。
终于，在预定时间的最后一小时，他们抵达了坐标点附近。 眼前依然是一片白茫茫，与沿途的任何地方都没有区别。没有建筑，没有标识，没有任何人类活动痕迹。只有风在呜咽，雪在飞舞。
“坐标确认，就是这里。半径五百米内，没有任何人工热源或金属信号。”队长报告，语气中带着一丝不易察觉的困惑。他经历过无数次极限任务，但这一次，目标地点空无一物，让他本能地感到不安。
陈望推开车门，刺骨的寒风几乎将他掀倒。他稳住身形，环顾四周。除了雪，还是雪。坐标精准无误，但这里什么都没有。是陷阱？是“信使”的戏弄？还是……
他抬起手腕，看了一眼那部经过特殊改造、能接收特定加密信号的卫星定位终端。屏幕上的坐标数字微微闪烁了一下，然后，一行小字悄然浮现：
“下行五十米。静默。独自。”
陈望瞳孔骤缩。下行？冰层之下？他抬头看向队长，指了指脚下厚厚的冰盖，又指了指自己，摇了摇头，示意他们留在上面，自己要下去。
队长脸色一变：“陈先生，这太危险了！而且这里没有任何入口迹象！”
“入口可能不需要迹象。”陈望声音平静，却带着不容置疑的决绝，“这是命令。你们在上面警戒，建立通讯中继。如果我七十二小时内没有返回，或者收到我的紧急信号，立刻按预案撤离，并将所有数据带回给刘副总。” 他解下腰间的安全绳，将加密存储器牢牢绑在贴身内袋，只携带了最低限度的生存装备、一把信号枪和那部卫星终端。
“冰镐”队长还想说什么，但看到陈望眼中那种近乎殉道者的平静时，他把话咽了回去，重重地点了下头：“我们会守住这里。保重，陈先生。”
陈望最后看了一眼灰白的天空和肃立的队员们，转身，走向 GPS 标记的那个精确点。脚下是厚达数千米、承载着百万年历史的坚冰。他站定，深吸了一口冰冷刺骨的空气，然后，用尽全力，踩了踩脚。
什么也没有发生。
他等待了几分钟，又尝试了几次。除了靴子踩在积雪上的咯吱声，别无他物。难道是某种声控或压力感应机关？他尝试着用不同的节奏和力度踩踏，甚至低声念出“信使”、“守望者”、“观测者”等关键词。依然只有风声回应。
时间一分一秒过去，极地的严寒开始无情地侵蚀他的体温。 防寒服内部的恒温系统发出低电量警告。再这样下去，他要么冻僵，要么只能无功而返。
就在绝望开始蔓延时，他无意中瞥见手中那部卫星终端。屏幕上的坐标数字下方，不知何时，又多了一行更小的、几乎难以辨认的符号，那不是任何已知的文字，更像是一种……规则的几何光点排列。
陈望的心猛地一跳。这个图案……他见过！在内鬼张某的通讯中继器上，那个微小的、七个点组成的、类似简化北斗七星的标记！
他颤抖着（不知是因为冷还是激动）伸出手指，按照终端屏幕上那光点图案的排列顺序和相对位置，在脚下冰冷的雪地上，小心翼翼地虚按了七个点。
当他的手指按完最后一个“点”的瞬间——
无声无息地，以他为中心，半径约三米范围内的积雪，突然向下塌陷了不到一厘米，形成一个完美的、边缘整齐的圆形凹陷。紧接着，凹陷中心，冰层表面泛起水波般的涟漪，坚不可摧的万年玄冰，竟然如同被加热的黄油般，无声地融化、汽化，露出一个直径约两米、边缘光滑如镜、垂直向下的、深不见底的圆形通道！ 通道内壁是一种非金非石、散发着微弱幽蓝冷光的奇异材质，光滑得没有一丝接缝，仿佛天然生成。没有阶梯，只有光滑的、略带倾斜的壁面，不知通往何处。
“冰镐”小队的成员们目瞪口呆，几乎不敢相信自己的眼睛。这完全违背了物理常识！
陈望同样震撼，但更多的是一种“果然如此”的明悟。他没有犹豫，深吸一口气，向前一步，踏入了那幽蓝的通道。
脚下一空，身体瞬间失去支撑，沿着光滑的、略带螺旋的通道壁向下滑去！ 速度极快，却没有通常滑落时的失重和恐惧感，仿佛有一股柔和的力量在托着他，控制着下滑的速度和姿态。通道内一片幽蓝，看不到尽头，只有自身衣物与光滑壁面摩擦发出的、几乎听不见的沙沙声，以及心脏在胸腔内狂野的搏动。
下滑持续了大约一分钟，也许更久，时间感在这里完全混乱。终于，前方出现了一点不同于幽蓝的光芒。陈望感觉下滑的速度开始减缓，最终，他轻盈地（与其说是落下，不如说是被“放置”）停在了一个平坦的、同样散发着微光的平台上。
他站起身，环顾四周。这是一个巨大的、半球形的空间，高度超过五十米，直径难以估量，穹顶和墙壁都是那种奇异的、散发幽蓝冷光的材质，浑然一体，看不到任何照明装置，光线却均匀柔和，充满整个空间。空气清新，温度适宜，与外面的酷寒截然不同。最令人震惊的是空间中央——
那里悬浮着一个巨大的、复杂到令人目眩的、由无数不断流动变换的几何光带和立体符号组成的全息结构体。它缓慢地旋转、变幻，时而像星云，时而像某种无法理解的机械，时而又化作流淌的数据瀑布。光与符号的流动蕴含着某种深邃的韵律，让人看上一眼就头晕目眩，却又不由自主地被吸引。
而在全息结构体的正下方，静静地站着一个“人”。
或者说，一个类人的存在。他（或它）穿着样式极其简洁、材质未知的白色连体制服，身高与陈望相仿，体态匀称，面容……无法形容。并非丑陋或怪异，而是当你试图聚焦观察其面部细节时，目光总会不由自主地滑开，仿佛那里覆盖着一层认知的薄膜，你只能看到一个“人类男性”的大概轮廓，却无法记住任何具体特征——眼睛的形状、鼻梁的高低、嘴唇的薄厚……一切细节都是模糊的，如同隔着一层毛玻璃看一幅肖像画。
唯一清晰的，是他（它）的眼睛。那是一双仿佛由最纯净的冰晶构成的眼眸，没有瞳孔，只有无尽的、不断变幻折射着全息结构体光芒的晶莹剔透。当这双“眼睛”看向陈望时，他感到一种被彻底看穿、从肉体到灵魂都被解析的冰冷战栗。
“陈望。”一个声音直接在他脑海中响起，并非通过空气振动，平和，中性，无悲无喜，听不出年龄，也听不出任何情绪波动，却带着一种不容置疑的、仿佛来自亘古的权威。“你来了。比预计时间晚了七分又三十二秒。是通道定位产生了0.0001弧秒的偏差，还是你的犹豫拖延了时间？”
陈望强迫自己镇定下来，抵御着那无处不在的、仿佛要将他同化的冰冷与宏大感。他直视着那双“冰晶之眼”：“你是‘信使’？还是‘观测者’？”
“称谓无关紧要。我是此处接口的维护者，你可以称我为‘守门人’。”脑海中的声音回答，“你携带了约定的‘数据信标’。”
陈望没有否认，也没有立刻交出存储盘，而是反问：“这里是什么地方？‘星火’的衰退，认知的抑制，还有那屏障，都是你们做的？”
“守门人”似乎微微偏了下头（或者说，陈望感知到了这样一个动作）。“这里是‘归档与静默枢纽’的一个次级节点。用于观测、记录，并在必要时，执行‘净化协议’。” 全息结构体随着他的“话语”微微波动，浮现出一些难以理解的图案，又迅速消散。“‘星火’……你们如此称呼那个熵减异常点。它的衰退，是系统自平衡机制的一部分，是对过度信息扰动的自然衰减。认知抑制屏障，是‘归档协议’启动后的标准程序，旨在将文明发展轨迹引导回预设的‘安全阈值’内，防止因信息过载或错误路径选择导致的系统性崩溃风险。”
冰冷、客观、仿佛在陈述一个再普通不过的物理定律。陈望感到一阵荒谬和愤怒：“所以，我们倾尽一切、甚至付出生命去探索、去理解的东西，在你们看来，只是需要被‘平衡’、被‘引导’的‘扰动’和‘风险’？赵大川的血，青莲山的异变，无数人的努力和希望，都只是‘系统’需要处理的‘噪声’？！”
“情绪化的表述，无助于理解。”“守门人”的声音毫无波澜，“碳基生命的线性感知与情感投射，是理解更高维信息结构的障碍。‘星火’所代表的局部低熵态，及其引发的认知涟漪，已超出该文明当前层级的承载与解析能力。强行扩散，将导致认知框架崩溃、社会结构失序及不可预测的维度污染。‘净化’与‘引导’，是出于保护，而非恶意。如同园丁修剪过于旺盛、可能破坏整体生态的枝条。”
“保护？”陈望怒极反笑，“用抹杀可能性、禁锢思想的方式来保护？你们凭什么定义什么是‘安全’，什么是‘错误’？凭什么决定一个文明的未来该走向哪里？”
“凭我们是上一纪元的‘幸存者’，也是本纪元‘观察者’与‘维护者’的一部分。” “守门人”第一次给出了一个接近“解释”的答案，虽然依旧冰冷，“在更宏观的尺度上，文明的存续比个体的认知自由具有更高优先级的‘善’。我们的职责，是确保文明的火种不会因过早接触无法掌控的‘真理’而自我焚毁。‘星火’的发现，触发了预警阈值。‘净化协议’是标准响应。你们的反抗……很有趣，但无效。屏障已生成，衰退不可逆。”