“沙暴还有四十分钟抵达，”威尔逊飘在空中，眼睛盯着地平线上那道越来越高的黄色巨墙，“如果我们继续以这个速度前进，会在抵达第一个检查点前三十分钟被追上。”
林枫抹了把脸上的汗——汗水刚流出来就被蒸发了，只剩下一层盐渍。“我们需要一个高点，看看能不能找到更快的路线。”
“高点？”猴子环顾四周，“大哥，这里是撒哈拉，除了沙子还是沙子。唯一的高点是那些沙丘，但一爬上去就会被‘收割者’看见。”
卡特教授却眼睛一亮：“不，有一个办法。柏柏尔人的古老智慧——在沙漠中建造临时了望台。”
他从背包里掏出一个小本子——这家伙的背包像个四次元口袋，什么都有。“看，这是我在二十年前从一位老向导那里学到的。用三根长杆，搭成三角支架，然后把所有背包和装备挂在上面，增加高度。人站在上面，能比平地高出至少四米。”
“四米有什么用？”老刀质疑，“那些金属蜘蛛至少有两米高。”
“但视野！”卡特教授兴奋地说，“在沙漠里，四米的额外高度意味着你能看到至少两公里外的地形细节。而且，我们可以用镜面从高处发送信号，也许能联络到更远的星火文明单位。”
没时间争论了。沙暴墙已经清晰可见，像一堵移动的山脉，正以惊人的速度压过来。
“阿强，找杆子！”林枫下令。
阿强在周围转了一圈，最后盯上了降落伞的骨架——那些铝合金的支撑杆可以拆下来。他动作麻利，几分钟就把降落伞拆解成一堆零件。
三根最长的铝合金杆被挑出来，每根大约三米五。按照卡特教授画的草图，杆子顶端用降落伞绳绑在一起，形成一个三角锥。底部用沙子和石头固定——虽然沙漠里石头难找，但阿强硬是从沙地里刨出几块拳头大的砾石。
“背包！所有背包都挂上去！”卡特教授指挥。
他们把所有背包——总共六个，加上卡特教授那个神奇的四次元背包——都用绳子挂在支架的不同高度。这样既增加了稳定性，又形成了一个简易的攀爬梯。
“谁上？”林枫问。
“我来。”老刀把陶瓷刀插回靴子，“我体重最轻，而且以前在马戏团干过——不是表演，是搭脚手架。”
他手脚并用，踩着背包往上爬。支架有点摇晃，但在沙漠里这已经算稳固了。老刀爬到顶端，离地面大约四米半。
“看到了！”他喊道，“西北方向！沙丘后面有个干涸的河床！沿着河床走能节省至少三公里！”
“收割者呢？”林枫问。
老刀沉默了几秒：“很多。四面八方都有。但河床是它们的盲区——两侧有岩壁，它们下不去。如果我们能赶在沙暴前进入河床……”
“还有多久？”林芳问。
“沙暴……二十分钟。最近的收割者侦察单位……八百米，正在往这边来。”
林枫立刻做出决定：“所有人，收拾东西，往河床方向跑！”
“等等！”卡特教授突然说，“镜面！在高处发送信号效果更好！”
他把镜面扔给老刀。老刀接住，举到空中，对准西北方——那是第二节点的方向。
这次不需要复杂的编码了。他直接发送最简单的SOS：三短，三长，三短。
重复。不停地重复。
沙漠的阳光下，那道光束像一柄银色长剑，刺向远方。
奇迹发生了。
远方——很远的远方，几乎在地平线尽头——有一道光束回应了。
同样的频率。三短，三长，三短。
然后是一长一短，重复三次。
“那是什么信号？”猴子问。
卡特教授快速翻笔记本：“找到了！是‘已确认，正在引导’的意思！有人在给我们指路！”
老刀继续发送：“请求具体方向。”
对方回应：“跟随沙暴。”
“什么？！”猴子尖叫，“跟随沙暴？那玩意儿能活吞了我们！”
“不，”卡特教授盯着光束的闪烁模式，“他们的意思是……利用沙暴作掩护。收割者的侦察单位在沙暴中会失去大部分传感器效能。如果我们能在沙暴中前进，它们就找不到我们。”
“但我们也会迷路啊！”猴子反驳。
光束再次闪烁：“我们将发射引导信标。请准备接收。”