回营地通知其他人的任务交给了陈健——主要是因为他骑光鹿时紧张得差点把自己勒死，回去报信至少安全点。林枫和王海则跟着那两个幸存者，徒步前往西边山谷。
幸存者男的叫阿海，女的叫小雅，都是南洋某条商船上的水手，口音混着马来语和闽南话。据他们说，山谷里的金属门是三天前发现的，当时同行的另一个船员摸了下门上的符号，当晚就开始说胡话，第二天就变成了黑雾炸弹。
“所以你们放烟花是为了求救？”王海边走边问，手里新斧子扛在肩上，但眼神始终警惕地扫视四周。
“一半是求救，一半是……警告。”小雅声音很低，“我们见过其他信号。大概一周前，南边也升起过烟花，绿色的，和今晚最后那朵一样。我们摸过去，只找到一堆烧焦的骨头，骨头里嵌着发黑的金属片。”
林枫手心印记微微发热。他尝试用新获得的“感知”能力扫描前方，能量图景里，山谷方向确实有一团混乱的色块——暗红色的污染能量、橙色的未知信号，还有几缕淡金色……和他们印记同源的能量残留。
“那个变成黑雾的哨兵，”林枫问，“他说过什么特别的话吗？除了‘收割者是活的’那句。”
阿海想了想：“他疯之前一直念叨‘眼睛在看着’，还说‘门不能开，开了就全完了’。我们以为他吓疯了。”
眼睛在看着。
林枫想起洞穴祭坛深处那个睁开的血红眼睛。也想起索菲亚消失前说的“有人在控制它们”。
山谷入口到了。说是山谷，其实更像一道地裂，两侧岩壁陡峭，谷底长满暗紫色的藤蔓——普通藤蔓不会发光，但这些藤蔓的叶脉里流淌着微弱的、病态的粉红色光。
“就是那儿。”小雅指着谷底深处。
金属门半嵌在岩壁里，高约三米，宽两米，表面是哑光的银灰色，但遍布刮痕和凹坑，像被什么东西疯狂撞击过。门上确实有符号，而且是动态的——那些发光的线条像活的一样缓慢蠕动，组合成不同的图案，时而像眼睛，时而像树根。
门周围散落着一些东西：破背包，生锈的水壶，还有几件衣服碎片。以及……更多的黑色粘液残留。
“你们在这儿等着。”林枫让阿海和小雅留在谷口，自己和王海靠近。
距离金属门十米时，印记开始剧烈震动。不是警告，更像是一种……共鸣？
门上的符号突然全部亮起，组合成一个复杂的图案——和林枫手心印记的形状，有七分相似。
紧接着，门中央裂开一条缝，向两侧滑开。
里面不是山洞，而是一个明亮、整洁的走廊。墙壁是柔和的白色发光材质，地板光可鉴人，空气中飘着淡淡的、类似消毒水的味道。
走廊尽头，传来脚步声。
不紧不慢，从容不迫。
一个人影走了出来。
是个男人，看起来三十多岁，穿着干净的白色制服——和索菲亚那身很像，但更简洁。他五官端正，头发梳得一丝不苟，手里拿着个巴掌大的金属平板，上面闪烁着数据流。
最让林枫瞳孔收缩的是，这男人手腕上也有个手环，但颜色是纯黑的。而且他的眼睛……瞳孔是淡金色的，和索菲亚一样。
“欢迎，73号方舟的哨兵们。”男人开口，声音温和有磁性，“我是艾登，17号方舟的……现任管理员。”
王海斧子已经横在胸前：“现任？那个变成黑雾的——”
“那个是失败品。”艾登打断，语气平静得像在讨论天气，“旧型号哨兵，抗污染能力不足，被收割者的低语侵蚀了。可惜，他还差一点就能完成‘晋升’。”
“晋升？”林枫盯着他，“晋升成什么？”
艾登笑了，露出整齐的牙齿：“晋升成更高级的存在。摆脱这脆弱的肉体，与方舟系统彻底融合，成为……真正的守护者。”
他举起黑色手环，手环投射出一幅全息影像：一个巨大的、水晶般的结构悬浮在虚空中，周围环绕着无数光点。影像拉近，能看见水晶内部有无数人影——都闭着眼，表情安详，身体半透明，连接着发光的导管。
“这是‘升华阵列’。”艾登眼神狂热，“所有方舟的终极目标。当哨兵完成晋升，就能进入阵列，获得永恒的生命和力量，共同对抗收割者。”
“听起来像邪教宣传。”王海冷笑。
“那是因为你们还不了解真相。”艾登收起影像，走近几步。林枫注意到，他走过的地方，地上那些黑色粘液会自动蒸发消失。
“收割者不是程序，而是一种……宇宙寄生虫。它们以文明能量为食。方舟计划的目的，就是培养足够强大的哨兵，用我们的能量建立屏障，保护最后的人类火种。”艾登看着林枫，“你们已经激活了防御系统，应该能感觉到岛屿深处的能量池吧？”
林枫确实能感觉到——像一片温暖的海洋，在岛屿核心脉动。
“那就是你们的‘潜力’。”艾登说，“但光激活不够，还需要‘引导’。我可以帮你们。作为交换，我需要你们协助我打开这道门。”
他指了指金属门：“里面是17号方舟的控制核心，储存着所有方舟的坐标和通讯协议。我需要它联系上其他幸存者，组建真正的防御网络。”
听起来合理。但林枫手心印记的震动丝毫没有减弱。他尝试用意识连接小猴子：“扫描这个人。”
几秒后，小猴子的回应传来，带着罕见的凝重：“能量特征……异常。表面是哨兵印记，但底层有高浓度污染残留。他在说谎，或者说……他的认知已经被扭曲了。”
林枫不动声色：“怎么帮你？”
“很简单。”艾登从怀里掏出四片薄薄的金属片，形状和他们手心的印记完全一致，“这是‘共鸣钥片’。你们四个哨兵同时把它贴在印记上，向钥片注入能量，就能与门内的控制核心共振，解除封锁。”
他递过钥片。林枫接过一片，触手冰凉，但内部有微弱的脉动——和岛屿能量池的频率一致。
“王海，接着。”林枫扔了一片过去。
王海接住，看了看，又看向林枫。两人眼神交汇——多年默契让王海读懂了林枫的暗示：准备动手。
但艾登突然抬手：“哦对了，为了表示诚意……”
他按了下黑色手环。金属门内传来机械运转的声音，随后，两个悬浮担架飘了出来。担架上各躺着一个人，都昏迷着，但胸口有起伏。
是林清音和陈健。
“你们——”王海斧子瞬间抬起。
“放松，他们没事。”艾登微笑，“只是我请他们来做客时，用了点安眠气体。毕竟，我们需要所有哨兵到齐，不是吗？”
林枫咬牙。他太大意了，以为营地有防御系统就安全，没想到这艾登能无声无息摸进去抓人。
“现在，”艾登收回钥片，“做个选择。帮我开门，我放了你们的同伴，共享方舟网络，一起对抗收割者。或者……”
他手环又亮了一下。
林清音和陈健的担架突然升高，悬在谷底上空。下方，那些粉红色藤蔓像嗅到血腥味的蛇一样昂起头，藤蔓尖端张开，露出密密麻麻的尖牙。
“我就用他们，喂我的小宠物。”艾登语气依然温和，“这些‘噬能藤’很久没尝过新鲜哨兵的能量了。”
谷口传来阿海的惊呼——他和阿雅也被几个突然从地里钻出来的石皮人围住了。这些石皮人眼睛是淡金色的，显然被艾登控制了。
林枫大脑飞速运转。硬拼？王海再能打也对付不了这么多石皮人，何况人质在对方手里。合作？但小猴子说艾登已经被污染了，开门可能放出更糟的东西。
就在他犹豫时，意识里突然响起陈健微弱的声音——是直接的精神链接，看来成为哨兵后他们之间也能短距离传讯：
“枫哥……别信他……门后面……不是控制核心……”
“是……孵化场……”
“我扫描到……里面有……成千上万的……生命信号……”
“都在……沉睡……”
“等他……喂饱……”
声音断断续续，显然陈健在强行保持清醒。
孵化场？喂饱？
林枫看向艾登。这个优雅的男人正耐心等待，淡金色的眼睛里，闪过一丝不易察觉的……饥饿。
像在看着一顿丰盛大餐。
“好。”林枫突然开口，走向金属门，“我们帮你开门。”
“枫哥！”王海急了。
“听我的。”林枫背对王海，手心印记悄悄亮起，在地上划过几个符号——是他们之前约定的紧急暗号：准备突袭，目标人质。
王海咬牙，跟上。
艾登满意地笑了，重新递出钥片。四片金属片分别贴在四人手心的印记上——林清音和陈健被石皮人扶着，强行按上钥片。
“现在，”艾登站在门边，手按在门框一个凹槽上，“注入能量。”