北地来的铁箱与密信，在永安侯府书房内引发的震动尚未完全平息，新的涟漪已接踵而至。柳念薇的分析将漕帮旧事、流求商人、碎星群岛疑云与北疆的神秘交易、诡异海图强行勾连在一起，勾勒出一个庞大而可怕的阴影轮廓。这个轮廓让柳承业和柳彦卿心惊肉跳，却也让他们彻底明白，柳家已无退路，唯有向前，在这片越发浓重的迷雾中，劈出一条生路。
接下来的几日，柳家内外如同上紧发条的精密器械，在一种高度紧张却又有序的状态下全速运转。
柳彦博在临海府接到了父亲转述妹妹意见的密信。他立刻调整了策略，暂停了通过“老海鹞”这类中间人接触“海上好汉”的尝试，转而将精力集中在两件事上：一是按照新思路，在绝对可靠的退役水师骨干中，物色合适的人选，开始“不经意”地放出柳家招募“身家清白、水性娴熟、敢打敢拼、与海上私枭绝无瓜葛”的护卫的风声，并严格执行“同袍或保甲作保、层层审查”的制度。二是加派人手，以更隐蔽的方式，侦查碎星群岛。
对于侦查，柳彦博采纳了妹妹的建议，没有动用任何与柳家有明面关联的人，甚至没有用招募来的退役水师。他通过一条极其隐秘的、早年救助过的一位老渔民的关系，找到了两户常年在碎星群岛最外围、以捕捞一种特定海珍为生的渔户。这两户人家世代捕鱼，老实巴交，与外界少有往来，更与任何帮派势力无涉。柳彦博许以重金，只请他们“顺便”留意，在前往固定渔场的途中，远观那些平日极少有渔船靠近的偏僻岛礁，看看是否有“不像渔船的船”停靠，或者岛上有无“不像渔人落脚”的痕迹，比如新砍的树木、异常的烟雾、不合时宜的灯光等等。要求只有一点：只看，不近，不问，不传，定期将所见悄悄告诉指定的中间人。
安排妥当后，柳彦博又着手调查“失踪工匠”一事。这比侦查岛屿更困难，因为工匠流动性大，且许多有本事的匠人并不在官府匠籍。他只能让手下心腹，以“东家想打造好船”为名，在临海府、明州几个大港的船厂、工匠聚集区暗中打听，重点留意那些“手艺突然变好”、“接了神秘大活后突然阔绰或消失”、“说话带奇怪口音或习惯”的匠人，特别是涉及船只提速、帆具改造、船体包铁等方面的。
就在柳彦博于南方沿海步步为营、艰难推进时，北疆的朔方镇守府，柳彦昭接到了京城的回信。信中父亲没有详述京中推测，只强调了事态严重，可能涉及深远，让他依据前信所查，继续深挖，重点是掐断“商会”与境内的联系，查明其境内同党，对冰原深处则保持监视，暂勿深入。
柳彦昭本就因那神秘符号和“黑鹰”海图心中存了极大疑窦，接到父信，更加确信此事非同小可。他再次提审了那几名抓获的漠北商人，用上了些非常手段，终于又撬出一点零碎信息：与他们接头的“商会”使者，似乎并非漠北本地人，也不像中原人，肤色更白，眼窝深，鼻梁高，头发颜色偏浅，说官话带一种极其古怪的腔调。使者身边常跟着几个沉默的护卫，那些护卫身材高大，行动间隐隐有行伍气息，所用兵刃虽然做了伪装，但细看与边军制式有几分形似，却又有些不同。使者曾不经意透露，他们“主人”的“鹰”，能飞到“太阳升起的大海那边”。
肤色白、高鼻深目、古怪腔调、护卫像军人却用改装兵刃、“鹰”飞越大海……这些信息碎片，让柳彦昭的眉头锁得更紧。他将这些新口供连同之前的发现，再次密封，派另一队绝对可靠的心腹，以“押送边境缴获特殊物资”为名，再次送往京城。这一次，他特意嘱咐，沿途若遇盘查，可亮明他的旗号，但箱中之物，非圣旨或父亲、长公主亲临，绝不可开启。
京城，永安侯府。
在等待北方新消息和南方调查进展的日子里，柳念薇并未闲着。她将更多精力投向了船只改装和自卫器械的细节完善。与鲁师傅的讨论越来越深入，小型弩机的草图修改了数次，着重解决上弦省力、瞄准简易、防风防海水腐蚀等问题。她还提出，是否可以尝试制作一种用火药推进的、用于信号或简单纵火的“火箭”，不求精准杀伤，只求制造混乱和远距离示警。
这个想法把鲁师傅吓了一跳，连连摆手：“长公主，使不得，使不得！火药乃军国利器，民间私制是大罪！何况用在船上，万一走水，岂非自焚？”
柳念薇也知道这个想法在当前环境下过于超前和敏感，便暂时按下，只让鲁师傅继续改进冷兵器时代的自卫器械。同时，她开始整理自己记忆中所有关于帆船设计、航海技术、乃至基础几何、物理的知识，用这个时代能理解的文字和图示，零散地记录下来。她不知道这些知识何时能用上，但提前准备着，总比事到临头毫无头绪好。
六月廿二，南边终于有了新的消息。不是柳彦博的密信，而是韩文渊御史派人悄悄递给柳彦卿的一份抄录卷宗。
卷宗显示，都察院暗中清查与昔年“漕帮”有涉的旧案时，发现一条线索：大约十五年前，漕帮覆灭后不久，其一名负责账目和联络的骨干分子，名叫“鬼算盘”钱老三，在追捕中坠江失踪，生不见人，死不见尸。当时办案官员认为其已葬身鱼腹，便结了案。然而，在后续一些零散的江湖传闻和市井流言中，偶尔有人提及，在广南州或闽州外海，曾见过一个形貌酷似钱老三、但气质截然不同的人，出入一些番商云集的场所，身边还跟着几个“不像中土人”的随从。传闻断续模糊，且时隔久远，无人重视。
“钱老三……账目和联络……”柳彦卿将卷宗抄件带回家中，与父亲妹妹商议，“若此人未死，而是潜逃出海，甚至与番商勾结，那他很可能就是串联旧漕帮残余与如今海上势力的关键人物之一！”
柳念薇看着那简单的描述，心中急转。“账目和联络，意味着他掌握漕帮的财力网络和人脉关系。如果他还活着，并且投靠了新的势力，那么昔年漕帮隐藏的财富、走私渠道、乃至安插在各地官府、漕运系统中的眼线，都可能被新的势力接收利用！这就能解释，为何这个神秘组织能如此迅捷地掌握柳家船队信息，能轻易让‘老海鹞’这样的人消失无踪。”
“此事至关重要。”柳承业沉声道，“必须设法查证这个‘钱老三’是否真的还活着，如果活着，现在何处，为谁效力。彦卿，你可将此线索告知韩文渊御史，请他从旧案和人脉入手详查。同时，也要告诉彦博，让他在南方，特别是广南州、闽州的番商聚集地，暗中留意有无符合‘钱老三’形貌特征、且与神秘番商来往密切的中原人。”
柳彦卿郑重点头。
六月廿五，柳彦博的密信再次送达。信中带来了两个消息，一好一坏。
好消息是，对碎星群岛的远距离观察，有了初步发现。那两户受雇的渔民回报，在碎星群岛东北角，一处被称为“鬼见愁”的险峻岛礁群背风处，他们曾远远瞥见，有两三条船身细长、帆形怪异的船只，在黄昏时分悄然驶入一片岩壁下的阴影中，之后再未出现。因距离太远，雾气朦胧，看不清细节，但肯定不是寻常渔船或商船。此外，附近海面偶尔能发现一些非本海域常见的海鸟羽毛和鱼类残骸，像是从很远的地方带来的。