距离靖海侯郭振制定的总攻之期，还有两日。千里之外的京城，已入深秋，寒风渐起，但比起天气的肃杀，朝堂上下的气氛更加凝重。自龟背屿大捷与“鬼见愁”攻坚受挫、柳彦博重伤的消息传来，已过去近半月。虽有柳彦博脱险的喜讯，皇帝嘉奖抚恤的恩旨，但“鬼见愁”依旧屹立，战事呈胶着之势，每日消耗的粮饷物资，以及前方迟迟没有决定性进展的军报，如同越来越重的石头，压在每一个关心国事的人心头。
朝堂之上，明面上的议论少了，但私下里的担忧、焦虑、乃至各种揣测和暗流，却愈发汹涌。有人开始悄悄计算，朝廷在东南一隅，已经投入了多少人力物力，若是再僵持下去，国库能否支撑，北疆、西陲的防务会不会受影响？更有人将目光投向了柳家——柳彦博重伤之事，虽得了厚赏，但那份“凶险”是否也预示着柳家此番的“豪赌”，前景并不那么美妙？
就在这一片沉郁的等待中，十月十八傍晚，一骑绝尘，背负着八百里加急的赤漆军报匣，冲入了暮色中的永定门，直驰皇宫！马蹄声踏碎了京城的平静，也瞬间揪紧了无数人的心。
是捷报？还是凶信？亦或是……再次的僵持？
养心殿内，景和帝几乎是抢过高公公呈上的军报匣，迅速打开。目光一扫之下，饶是他心志坚韧，也忍不住瞳孔一缩，随即猛地将奏报拍在御案上，发出一声怒喝：“混账！大胆！”
殿内侍立的太监宫女吓得齐刷刷跪倒在地，大气不敢出。高公公也是心头一紧，能让陛下如此震怒，前方战事恐怕……
景和帝胸膛剧烈起伏，脸上怒气勃发，但眼神深处，除了愤怒，更有一丝冰冷的锐利和……某种难以言喻的凝重。他深吸几口气，强行压下翻腾的怒火，沉声道：“宣内阁诸臣，五军都督府在京勋贵，六部尚书，即刻入宫！还有……柳彦卿，也一并传来！”
“遵旨！”高公公不敢多问，连忙躬身退下传旨。
深夜急召重臣，这本身就是极不寻常的信号。消息像长了翅膀，飞快地在皇城内外传递。被传召的大臣们无论正在做什么，都立刻放下手中事务，换上朝服，怀着忐忑不安的心情匆匆赶往皇宫。每个人心中都在猜测，究竟是何等惊人的消息，让陛下如此震怒，又如此急切？
柳彦卿接到旨意时，正在家中与父亲柳承业、妹妹柳念薇商议朝中近来微妙的气氛。闻听陛下深夜急召，且特意点名自己，父子二人心头都是一沉。柳念薇更是瞬间攥紧了手帕。
“深夜急召，必是东南有重大变故！能让陛下如此动怒，绝非寻常战事不顺……难道是二哥伤情反复？不，若是二哥之事，陛下会先私下召见父亲。如此大张旗鼓召集群臣，定是涉及全局，甚至可能动摇朝堂的大事！莫非……是郭侯爷那边出了大纰漏？或是‘鬼见愁’战事有变？还是……韩文渊在广南查到了什么惊天动地的东西？”柳念薇的心神飞速转动，一股不祥的预感笼罩心头。
“父亲，大哥，此去务必冷静。无论听到什么，看到什么，陛下未发话前，切莫轻易表态，更不可失仪。”柳念薇强自镇定，低声叮嘱，“若是战事不利，陛下震怒，需体现柳家与国同忧，共度时艰之忠；若是他事……静观其变，谋定后动。”
柳承业面色沉凝，拍了拍女儿的手，对柳彦卿道：“念薇说得对。是福不是祸，是祸躲不过。走！”
当柳彦卿随父亲踏入灯火通明的乾清宫时，殿内已是济济一堂。内阁首辅、次辅，五军都督府的几位老侯爷、老国公，六部堂官，皆已到场。人人面色凝重，交头接耳，殿内气氛压抑得几乎能拧出水来。
景和帝高踞御座，脸色阴沉如水，面前的御案上，摊开放着的正是那份八百里加急的军报。旁边还放着另一份……似乎是从广南州来的、韩文渊的密奏副本？
见人已到齐，景和帝没有多余的废话，直接拿起靖海侯郭振的军报，声音冷得像冰：“靖海侯郭振急奏，十月十五，官军筹备总攻‘鬼见愁’期间，潜伏于贼巢附近水域之斥候，擒获一艘试图趁夜逃离‘鬼见愁’之小船。船上除三名贼人水手外，更有一身受重伤、奄奄一息之中年男子。经连夜突审，此人招供，其乃原两广盐课提举司副提举，方文正！”
“方文正？”殿中不少老臣低呼出声。这个名字，对许多人来说并不陌生，数年前两广盐课大案的主犯之一，据说早已在追捕中“坠崖身亡”，其家眷也大多死于当年的混乱。他竟然没死？还出现在了“鬼见愁”？
景和帝没有理会众人的惊讶，继续用冰冷的声音念道：“据方文正供述，其当年并未死，而是被‘黑鹰’暗中救走，隐姓埋名。此番‘鬼见愁’海寇作乱，其奉‘黑鹰’之命潜入，名为‘军师’，实为监军，负责督战，并与岸上某些‘线人’保持联络，传递消息，甚至为海寇筹划劫掠目标、销赃渠道，并利用其旧日官场人脉，为海寇打探朝廷动向、收买沿海官吏！”
殿内响起一片倒吸冷气的声音！一个朝廷通缉的要犯，竟然成了海寇的“军师”和“联络人”？这意味着什么？意味着东南海患，绝非简单的海盗劫掠，其背后有前朝余孽、失意官员、甚至可能还有现职官吏与之勾结，形成了一个危害巨大的网络！难怪海寇如此难剿，消息如此灵通！
“这还不算完。”景和帝的声音更冷，拿起韩文渊的那份密奏，“韩文渊自广南州密奏，经其多方查探，已初步查明，当年方文正‘坠崖’现场有诸多疑点，其部分家眷可能并未死绝，而是被人秘密转移。更查明，近年来两广、闽浙沿海，有数起官员离奇‘病故’、‘溺亡’或‘暴毙’案件，看似意外，实则疑点重重，且其生前，或多或少，都与盐课、漕运、市舶司，乃至沿海卫所，有所关联，且风评不佳，或有贪渎之嫌。 韩文渊怀疑，这些人之死，恐非意外，而是被‘黑鹰’或与之勾结的势力灭口，以防泄露机密！”
两份奏报，一份来自前线，一份来自后方，互相印证，勾勒出一个令人不寒而栗的图景：东南海寇背后，站着一个神秘而强大的“黑鹰”组织，这个组织不仅与海寇勾结，更在朝廷内部，甚至在沿海地方官府、驻军系统中，埋有钉子，织就了一张庞大的黑网！他们操纵海寇劫掠，销赃分肥，刺探情报，甚至可能……在必要时，协助海寇脱身，或给官军制造麻烦！
“方文正还供出什么？”兵部尚书急声问道。
景和帝眼中寒光一闪：“其重伤濒死，神志昏沉，所供有限，且多为自己辩解开脱之词。然，其提到数个化名及联络方式，并隐约透露，朝中有人，对靖海侯此次剿匪，甚为‘关切’，甚至曾通过隐秘渠道，向其询问过战事进展！至于此人是谁，他尚未及详供，便伤重不治，死了。”