距离靖海侯郭振“鬼见愁”总攻之期，已过去十三天。东南战报依旧杳无音讯，这不同寻常的寂静，如同不断收紧的绞索，让京城每一个知晓内情的人心头都沉甸甸的。无论是担忧战事胜负的君臣，还是焦虑家族命运的柳家父子，亦或是潜藏在暗处、等待着什么的某些人，都在这漫长而压抑的等待中，承受着巨大的煎熬。
京城表面上维持着深秋的平静与肃杀。早朝上，议的是北方冬粮储备、河道岁修、明年开春祭祀等例行公事，无人再提冯谨，也无人敢在此时轻易触碰东南战事这个敏感话题。但朝臣们彼此交换的眼神，私下里低不可闻的议论，都透着一种山雨欲来的不安。
户部尚书赵惟明，这位处于风暴潜在中心的人物，却表现得异常沉稳，甚至堪称“勤勉”。他在朝会上就北疆军需、东南战事完结后的善后所需钱粮的筹措，提出了几项颇为“稳妥”的建议，引经据典，条理清晰，一副公忠体国、忧心国事的纯臣模样。下朝后，也与同僚谈笑风生，对柳承业、柳彦卿父子亦是态度如常，甚至就某件无关紧要的政务，还“虚心”请教了柳承业的意见。
然而，越是如此，柳承业心中的警惕就越高。他太了解这位同僚了，心思缜密，城府极深，喜怒不形于色。如此平静，要么是真的问心无愧，要么就是早已成竹在胸，自信不会留下任何把柄。
柳府，书房密室。
柳承业、柳彦卿、韩文渊再次聚首。烛光摇曳，映照着三人凝重的面色。
“赵惟明那边，‘粘杆处’的人日夜监控，暂时没有发现异常。”韩文渊低声道，“他每日下朝后，不是回府，就是去户部衙门，偶尔与几位交好的官员小聚，也都是在公共场合，谈话内容无非诗词歌赋、风花雪月。其府邸内外，防守严密，下人规矩森严，难以渗透。他本人似乎对冯谨案毫不在意，从未主动提起，也未见他与江南那边为冯谨求情的官员有私下接触。”
柳承业手指敲着桌面：“越是干净，越是可疑。以他的耳目，不可能不知道冯谨被我们秘密转移保护，更不可能察觉不到我们在暗中调查。他如此沉得住气，要么是早有准备，要么就是……他有绝对的自信，我们查不到任何东西，或者，他另有依仗。”
“冯谨那边呢？”柳彦卿问。
“还是老样子，惊魂未定，时而后悔说了那些话，时而哀求我们保护他家人。关于暗红丝线和赵惟明，翻来覆去就是那些，问不出更多了。他夫人的毒，太医说是混合了数种罕见慢毒，剂量控制得极精准，既能造成呕血重病的假象，又不会立刻致命，显然是警告和折磨。下毒之人手段高明，对冯家内宅极为熟悉，我们追查了冯府所有下人，包括近期出入过的人，没有发现明显可疑者。”韩文渊摇头，语气沉重，“对方做事，滴水不漏。”
“念薇整理的那些卷宗线索呢？”柳承业问。
柳彦卿答道：“妹妹还在继续梳理，已发现更多类似的、对海防、剿匪或限制可疑番商不利的户部批驳或拖延案例，时间跨度长达五年，涉及多位已调任或致仕的官员提议。但正如韩大人所说，这些都只是‘倾向’，无法作为直接证据。而且，其中很多决策，站在户部‘统筹收支、避免靡费’的角度，也完全说得通。赵惟明完全可以用‘为朝廷省钱、慎重行事’来辩解。”
“滴水不漏……好一个滴水不漏。”柳承业冷笑，“看来，我们面对的，是一个极其狡猾、谨慎，且能量巨大的对手。常规的调查，很难找到突破口。”
密室陷入了短暂的沉默。对手隐藏在厚厚的迷雾和坚固的铠甲之后，己方虽有怀疑，却难以找到一击致命的破绽。时间拖得越久，对己方越不利，对东南战事也越不利。谁都知道，粮草、军械、后援，任何一环被拖延或做手脚，都可能让前线将士的鲜血白流。
“或许，”韩文渊缓缓开口，眼中闪过一丝厉色，“我们该换个思路。既然从赵惟明本人和他经手的公务上难以突破，何不从他身边最亲近的人入手？比如，他的子侄、管家、账房，或者……那些替他处理‘私密’事务的心腹？这些人，总不会个个都如他般谨慎吧？只要有一个突破口……”
柳承业沉吟：“此计可行，但风险极大。赵惟明必然对其心腹控制极严，且一旦我们的人被发现，立刻会惊动他，甚至可能让他狗急跳墙。”
“可以不用我们的人。”柳彦卿忽然道，“父亲，韩大人，可还记得，当年陛下潜邸时，为应对夺嫡之争，曾暗中蓄养了一批……‘奇人异士’，有鸡鸣狗盗之徒，也有精于追踪、模仿、伪装之人。后来陛下登基，这些人大多被编入‘粘杆处’或分散各处，但陛下手中，应当还留有一些不为人知的……‘暗线’。”
柳承业和韩文渊闻言，都是眼睛一亮。不错，当今陛下登基前，历经凶险，手中确实有一支不为人知的力量，专门处理一些“见不得光”但又必须做的事情。登基后，这支力量大部分转入“粘杆处”，但核心的一部分，据说仍由陛下亲自掌握，只对陛下本人负责。如果能让陛下动用这部分力量，或许能神不知鬼不觉地打开缺口。
“此事，需再次密奏陛下，陈明利害，请求动用‘暗线’。”柳承业决断道，“但必须想好由头，不能直接说怀疑赵惟明，以免陛下为难或认为我们操之过急。就说……冯谨案牵涉可能极广，为防幕后黑手断尾潜逃或销毁证据，需动用非常手段，秘密监控与冯谨、方文正旧案可能相关的数位可疑人员及其亲信，包括……户部赵尚书府上某些可能与旧案有间接关联的管事仆役，以防万一。”
这个理由，既点出了赵惟明，又没有坐实，留下了回旋余地，也给了皇帝操作的由头。
“另外，”柳承业看向儿子，“彦卿，你明日设法‘偶遇’都察院几位与赵惟明不算亲近、甚至略有龃龉的御史，特别是那位以‘清廉敢言、不惧权贵’着称的刘焕刘御史，闲聊时，可‘无意间’提起，近日翻阅旧档，发现东南海防、船政、市舶诸事，多年来屡有良策，却常因‘钱粮不济’或‘恐靡费’之由被搁置，致使海患坐大，实为可惜。言辞务必恳切，只谈事，不谈人，尤其不要提及赵惟明。”