十一月二十，黎明前最黑暗的时刻，随着赵惟明、孙成被打入天牢，柳姨娘母子被秘密看管，持续了半夜的喧嚣混乱，表面上终于逐渐平息。但一种更深沉、更令人窒息的压抑气氛，如同冬日的寒雾，笼罩了整个京城，尤其是朱门高墙林立的权力中心。
赵惟明倒了，而且是倒得如此迅速，如此彻底，在朝堂之上被皇帝以雷霆万钧之势当场拿下，人赃并获，几乎没有任何转圜的余地。这个消息，在天色未明之时，便已通过各种隐秘渠道，如同无声的惊雷，震动了京城每一个够资格知晓内情的府邸、衙门。
震惊、恐惧、猜疑、庆幸、焦虑……种种情绪在朝野上下暗流汹涌。与赵惟明过从甚密的官员，此刻如坐针毡，惶惶不可终日，拼命回忆自己与其交往中有无留下把柄，或连夜销毁可能惹祸的文书信函。那些曾收受过赵惟明“关照”或“恩惠”的，更是心惊胆战，生怕“红绳密卷”上记录的下一个名字就是自己。即便是与赵惟明并无太多交集的，也在暗自思量，这场由赵惟明通敌案引发的朝堂风暴，最终会刮到何种程度，是否会波及自身。
皇帝的态度已经再明确不过——“彻查到底”、“严惩不贷”。主审官韩文渊是出了名的铁面御史，协理的柳承业背后站着刚立下大功、圣眷正隆的柳家，还有粘杆处和三法司协助，这架势，分明是要将赵惟明及其党羽连根拔起，甚至可能借机清洗朝堂。
一时间，告病、请假、闭门谢客的官员多了起来。往日里热闹的宴饮、诗会几乎绝迹。各部衙门的空气都仿佛凝固了，官员们见面只谈公务，绝口不提朝局，彼此交换的眼神中，都带着三分警惕，七分疏离。
天牢，最深处，单独关押重犯的“天”字号石室。
赵惟明穿着粗糙的囚衣，坐在冰冷的石床上，背靠着阴湿的墙壁。一夜之间，他从位极人臣的户部尚书，沦为了阶下死囚。但他脸上却并没有多少恐惧或绝望，反而是一种奇异的平静，甚至带着一丝嘲讽般的冷漠。石室角落，一碗清水，两个冰冷的粗面窝头，原封未动。
石门外响起沉重的脚步声和铁锁碰撞声。牢门被打开，韩文渊与柳承业在数名持刀侍卫的护卫下，走了进来。两人皆身着官服，面色沉肃。
“赵惟明，”韩文渊先开口，声音在空旷的石室内回荡，“你可知罪？”
赵惟明缓缓抬起眼皮，看了他一眼，又垂下目光，嘴角扯了扯：“韩大人，柳侯爷，深夜提审，真是辛苦。罪？本官何罪之有？陛下听信谗言，被奸人蒙蔽，本官是冤枉的。”
到了这个地步，他依旧咬死不认。
柳承业冷冷道：“赵惟明，铁证如山，冯谨指证，你府中之人出逃被抓，连你最宠爱的姨娘和幼子，都从你府中密道被擒获。人证物证俱在，你还敢狡辩？”
“冯谨是攀咬，府中下人是被人收买利用，至于柳氏……”赵惟明顿了顿，脸上露出一丝恰到好处的痛心与愤怒，“那贱人！定是见本官失势，受人蛊惑，携子潜逃，意图构陷本官，以作进身之阶！本官真是瞎了眼，竟宠信此等蛇蝎妇人！本官是冤枉的，韩大人，柳侯爷，你们身为朝廷重臣，当明察秋毫，还本官清白！”
他倒打一耙，将责任全推给“被人收买利用”的下人和“蛇蝎妇人”柳姨娘，将自己塑造成一个被身边人背叛陷害的可怜忠臣。
韩文渊不为所动，从袖中取出一份抄录的名单，正是“红绳密卷”上那十几人的名字和简要记录。“这份名单，从孙成值房暗格铁盒中搜出，记录详实。上面的人，有不少已主动或被动向朝廷交代了与你之间的不法勾当。赵惟明，你还有何话说？”
赵惟明瞥了一眼那名单，嗤笑一声：“韩大人，此等伪造之物，岂能作为证据？上面的人交代了什么，是他们的事，与本官何干？焉知不是他们自己作奸犯科，事败之后，胡乱攀咬，或者，是真正的幕后黑手，用此名单控制他们，如今事发，便推到本官头上？本官为官数十载，得罪人无数，有人伪造此物构陷，有何稀奇？”
他巧舌如簧，将一切证据都归为“伪造”、“构陷”、“攀咬”，逻辑上竟也勉强能自圆其说。他深知，只要没有他与“黑鹰”使者直接接触的、无可辩驳的现形铁证，或者他亲口承认的供词，仅凭这些间接证据和旁证，虽然足以定他死罪，但想要顺藤摸瓜，揪出他背后更深的网络，或者挖出那份可能存在的、更关键的“总账”，就难了。
韩文渊与柳承业交换了一个眼神。赵惟明如此顽固，也在意料之中。此獠心志坚韧，绝非刑讯逼供就能撬开嘴的简单角色。
“赵惟明，”柳承业换了个方向，“你指使人在京城三处要害纵火，散布流言，制造混乱，又安排死士冲击城门，这些，被抓的活口已经招供，是你府中管事直接下达的命令，银钱器物也是从你府中流出。这，你总不能也说全是伪造构陷吧？”
赵惟明沉默了片刻，似乎在组织语言，然后长长叹了口气，脸上露出沉痛之色：“此事……本官确有失察之过。定是府中某些宵小，见本官……见本官被陛下猜疑，便起了异心，或受人蛊惑，胆大妄为，行此大逆不道之事，意图……或是趁乱牟利，或是陷本官于不义。本官治家不严，御下无方，以致生出此等祸端，甘领其罪。然，此与通敌叛国，实是两回事啊！韩大人，柳侯爷，你们切不可混为一谈！”
他将纵火、制造混乱的罪名，揽下一个“治家不严、御下无方”的过失，承认有“罪”，却将性质死死限定在“家事”和“管理不善”上，与“通敌”彻底切割。
油盐不进，滑不溜手。韩文渊知道，再问下去，也不过是车轱辘话。他收起名单，沉声道：“赵惟明，陛下有旨，此案必会彻查清楚。你此刻不言，将来证据链完整，照样定你之罪。你若肯幡然悔悟，主动交代，或可求陛下法外开恩，给你赵家留下一线血脉香火。若冥顽不灵，待到真相大白，便是诛灭九族的下场！你好自为之！”
说完，不再停留，与柳承业转身离去。