紫檀木长案冰凉光滑的触感从指尖蔓延，却压不住心头惊起的滔天骇浪。那行朱砂小字如同烧红的烙铁，深深印在沈知微的视网膜上。
“甲字三库，卯时三刻，西角门钥在香炉底。”
字迹娟秀带锋，殷红刺目，像一道无声的惊雷，劈开了佛堂死水般的沉寂。是谁留下的？给谁看的？甲字三库是什么地方？西角门又通向哪里？这纸条是求救？是陷阱？还是…指向玉珏和父亲冤案的线索？
无数念头在冰冷的脑海中疯狂冲撞，几乎要将那层脆弱的“草包”伪装撕裂。她猛地合上那本《金刚经》，将那页致命的字迹死死压住，动作因为心绪的剧烈起伏而显得有些僵硬。
“罪婢沈知微！磨墨磨到天亮吗？！”甬道外，太监尖细平板的声音穿透厚重的木门，带着明显的不耐。
沈知微悚然一惊，瞬间回神。她深吸一口气，强迫自己压下所有翻腾的思绪，脸上迅速堆砌起恰到好处的惶恐和笨拙，声音细弱发颤：“…是…是…奴婢…奴婢这就抄…”
她手忙脚乱地铺开宣纸，颤抖着手拿起毛笔。笔尖蘸满浓墨，悬在纸上，却迟迟无法落下。手腕冻疮破裂的地方被粗糙的笔杆摩擦，传来尖锐的刺痛，更搅得心神不宁。
那行朱砂小字如同鬼魅，在眼前挥之不去。卯时三刻…就是明天清晨！她必须去！无论那是龙潭虎穴，还是唯一的光亮！
时间在死寂的佛堂里缓慢流淌。长明灯昏黄的光晕在鎏金佛像慈悲的脸上投下摇曳的阴影，檀香的气息浓郁得令人窒息。沈知微机械地落笔，簪花小楷写得歪歪扭扭，心神却早已飞到了那神秘的“甲字三库”和香炉底下可能存在的钥匙上。
每一笔，都像是在刀尖上行走。每一次甬道外传来轻微的脚步声（大约是换值的太监），她的心脏都像被无形的手攥紧，毛笔险些脱手。她必须表现得足够笨拙，足够不堪，才能降低任何可能的监视者的警惕。
酉时末刻的梆子声遥遥传来，如同天籁。
甬道的木门被无声推开，依旧是那两个面白无须、神情冷漠的太监。“时辰到。走。”
沈知微如蒙大赦，慌忙放下笔，垂着头，小心翼翼地将抄好的、墨迹未干的经文整理好，放在案头一角。眼角余光，却像最精密的探针，飞快地扫过佛龛前那个半人高的青铜香炉。炉底与冰冷的地砖之间，似乎有一道极其细微的缝隙……
她不敢再看，低着头，脚步虚浮地跟着太监离开这间充满檀香和秘密的佛堂。
重新踏入掖庭的风雪中，刺骨的寒意让她打了个哆嗦，混沌的脑子却清醒了几分。回到那间充满馊水味和恶意的洗衣院时，夜色已深。院子里黑沉沉的，只有李嬷嬷耳房的小窗透出一点昏黄的油灯光晕。
王翠花像一头等待猎物的母狼，抱着胳膊，堵在院子中央的阴影里。昏暗中，她那双眼睛闪着幽幽的、不怀好意的光。
“哟，抄经的‘贵人’回来啦？”她阴阳怪气的声音在寂静的雪夜里格外刺耳，“佛前沾了仙气儿，架子也大了？申时的活儿，堆到现在还跟小山似的！怎么，等着老娘替你洗？”
沈知微的心猛地一沉。果然！她白天被带走，那些堆积的衣物原封未动地泡在冰水里，此刻早已冻成了硬邦邦的冰坨。
“王姐姐…我…我不是故意的…是太后娘娘…”她抱着胳膊，冻得牙齿咯咯作响，声音带着哭腔。
“少拿太后娘娘压人！”王翠花猛地拔高声音，几步冲到她面前，唾沫星子几乎喷到她脸上，“太后娘娘慈悲，让你去抄经，那是抬举你！可没让你回来当甩手掌柜！”她粗壮的手指狠狠戳在沈知微单薄的肩膀上，力道大得让她踉跄后退，“活儿没干完，规矩就是规矩！今晚，你就甭想进屋了！院子里的雪窝子，暖和着呢！顺便——”她狞笑着，指向院子角落里两个散发着浓烈恶臭、盖着破木板的污秽木桶，“把这两桶‘香饽饽’给老娘刷干净！刷得能照出人影儿来！否则，明天一早，你就等着吃‘加餐’吧！”
夜香桶！
那浓烈到令人作呕的恶臭，即使隔着风雪也能清晰地闻到。刷夜香桶…在这滴水成冰的寒夜里…这分明是要她的命！
沈知微脸色煞白，身体控制不住地颤抖起来，一半是冻的，一半是气的。指甲深深掐进掌心，几乎要刺破皮肉。她死死咬着下唇内侧，才压下那几乎要喷薄而出的怒火和杀意。
“还杵着当门神？”王翠花恶狠狠地推了她一把，“滚过去！别熏着老娘睡觉！”说罢，扭着肥硕的腰身，掀开耳房厚重的棉帘钻了进去，留下一串刻薄的嗤笑。
昏黄的灯光从耳房的小窗透出，映着院子里冰冷的积雪，也映着角落里那两个散发着死亡气息的污秽木桶。寒风卷着雪沫子，像刀子一样刮在脸上。
沈知微站在原地，冻僵的身体仿佛已经不属于自己。饥饿像一只贪婪的野兽，在空空如也的胃里疯狂撕咬，带来一阵阵痉挛般的绞痛。白天那半块馊饼提供的微薄热量早已耗尽。寒冷、疲惫、疼痛、绝望……无数负面情绪如同冰冷的潮水，一点点漫过头顶，几乎要将她彻底淹没。
她一步一步，像拖着千斤重镣，挪到那两个夜香桶旁。浓烈到令人窒息的恶臭扑面而来，胃里一阵翻江倒海，她弯下腰，干呕了几声，却什么也吐不出来，只有冰冷的胆汁灼烧着喉咙。