桓王府的宴席如同一块投入心湖的石子，漾开的涟漪久久未平。李桓那看似随和实则不容拒绝的招揽，让贺延庭与沈知微都清晰地意识到，蛰伏的时日已然不多。然而，眼下最迫切的，并非朝堂风云，而是沈府内那缕挥之不不去、日益浓重的药香。
入了深冬，京城天寒地冻，呵气成霜。予安的症候到底还是没能扛过这严酷的季节，一场突如其来的风寒，诱发了剧烈的喘嗽。小家伙小小的身子蜷缩在厚厚的锦被里，呼吸时喉咙里如同拽着破风箱，发出令人心惊的“咻咻”声，小脸因缺氧而泛着不祥的青紫色，连哭声都变得微弱断续。
沈知微几乎日夜不离地守在床边，看着太医施针，看着医婆灌药，看着贺延庭强作镇定地与大夫商议方子，一颗心如同在油锅里反复煎炸。她握着儿子滚烫又汗湿的小手，那微弱得仿佛随时会断掉的脉搏，让她恐惧得浑身发冷。
“夫人，小公子此乃先天不足，本源有亏，此番邪气入里，引动伏痰，症候凶险……”太医捻着胡须，面色凝重，“眼下需以猛药豁痰平喘，先稳住气息，再图固本。只是这药性峻烈，于稚嫩脏腑恐有损伤，需万分谨慎。”
“用！”沈知微几乎是从牙缝里挤出这个字，眼中是孤注一掷的决绝，“无论如何，先保住他的命！”
浓黑的药汁被一点点撬开牙关喂进去，辅以金针度穴。折腾了大半夜，予安那骇人的喘嗽声终于渐渐平复下去，青紫的小脸也慢慢回转，虽然依旧虚弱，但呼吸总算顺畅了些许，沉沉睡去。
沈知微脱力地瘫坐在脚踏上，后背早已被冷汗浸透。贺延庭送走太医，转身将她轻轻拥入怀中，两人都在对方眼中看到了劫后余生的恐惧与深深的疲惫。
“会好的，知微，予安会好的。”贺延庭的声音沙哑，一遍遍重复着，不知是在安慰她，还是在说服自己。
这一场大病，如同一声警钟，狠狠敲在沈知微心头。她比任何时候都更清楚地认识到，予安的健康是何等脆弱，需要何等精心的呵护与安稳的环境。任何一点风波，都可能成为压垮这株幼苗的最后一根稻草。
也正是在予安病情稍稳的这个午后，贺延庭收到了一封来自国子监司业、一位素有清名的老学士的亲笔信。信中言辞恳切，赞赏贺延庭在江南时整理的几篇关于漕运利弊、民生经济的策论，认为其见解独到，切中时弊，邀他至国子监讲学，并暗示若有意出仕，他可代为举荐。
这封信，与桓王的招揽截然不同。它代表着清流一脉的认可，是一条更为清贵、也更符合贺延庭本心的仕途路径。
贺延庭将信递给沈知微看时，眼中难得地燃起了一簇久违的、属于理想的光芒。那是一种被压抑多年的才学终于得以见天日的渴望。
沈知微看着那封信，又抬头看向贺延庭眼中那簇火焰，心中百味杂陈。她为他高兴，真的。他的才华不该被埋没。可同时，一股巨大的恐慌也攫住了她。
入国子监，进而出仕，意味着贺延庭将正式踏入京城的权力场。即便走的是清流一路，又岂能真正远离纷争？桓王那边，又将如何看？届时，贺延庭必然公务繁忙，还能有多少精力顾及家中？而予安如今这般光景，离得开父亲的支撑吗？