圣旨催迫，不容耽搁。不过三五日功夫，沈府上下便已收拾停当。与来时不同，此次返京，带着一种难以言喻的沉重。仆役们默默打包着箱笼，连最活泼的承业似乎也感受到气氛的凝滞，安静地跟在母亲身边，小手紧紧攥着沈知微的衣角。
予安仿佛也预感到了什么，比往日更加黏人，只要片刻不见父母，便会不安地啼哭。沈知微心酸不已，几乎日夜将他抱在怀中，恨不得将江南这温润的气息一并打包带走。
启程那日，苏州城细雨迷蒙，如同为他们送行洒下的离人泪。马车驶出官舍，贺延庭回头望了一眼那浸润了他们一年安宁时光的粉墙黛瓦，心中怅然若失。沈知微则抱着予安，透过被雨丝模糊的车窗，最后看了一眼庭院中那方已开始凋零的荷塘。
车队沿着运河官道北上，与南下的轻松惬意截然不同，此番归途，气氛压抑。贺延庭眉头深锁，时常对着舆图沉思，显然已在思虑返京后即将面对的漕运革新重任。沈知微则全部心神都系在予安身上，时刻留意着他的呼吸、体温，生怕这北归的路途引发旧疾。
所幸，或许是离京尚远，气候差异不大，又或许是沈知微照料得极其精心，予安起初几日并无异状，只是精神稍显萎靡，吃得也少些。
然而，危险往往蛰伏于平静之下。
这夜，车队宿在江北一座名为“清江浦”的繁华驿站。连日赶路，人困马乏，护卫们也难免松懈。驿站人多眼杂，三教九流汇聚。
深夜，万籁俱寂，只有驿馆外运河船只偶尔传来的梆子声。沈知微刚哄睡了予安，自己也和衣躺下，贺延庭则在灯下翻阅着几份关于漕运的旧档。
突然，窗外传来一声极其轻微的、如同瓦片碎裂的异响！
贺延庭警醒地吹熄了烛火，室内顿时陷入一片黑暗。他悄无声息地移至窗边，凝神细听。沈知微也瞬间惊醒，心脏狂跳，下意识地将身旁的予安紧紧搂住，另一只手则摸向了枕下藏着的匕首——这是自江南遇袭后，贺延庭坚持让她带着防身的。
“怎么了？”她压低声音，带着惊恐。
“嘘——”贺延庭示意她噤声。
就在这时，院中传来了沉闷的倒地声和短促的兵刃交击之声！紧接着，便是护卫的怒喝与惨叫！
“有刺客！”
贺延庭瞳孔猛缩！果然来了！他一把拉起沈知微，疾步冲向与卧房相连的、放置箱笼杂物的小套间。“快！带承业和予安躲进去！无论听到什么声音，都不要出来！”
沈知微脸色惨白，却知此刻不是慌乱的时候。她一手抱起被惊醒、吓得瑟瑟发抖的承业，一手紧紧搂着开始小声啜泣的予安，踉跄着躲入黑暗的套间，用身体抵住了门板。
贺延庭则迅速拔出悬在墙上的佩剑，守在卧房门口。他能听到外面厮杀声愈发激烈，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声不绝于耳，显然来袭者人数众多，且身手狠辣，护卫正在节节败退。
他的心沉到了谷底。此番返京，他虽料到不会太平，却没想到对方竟如此猖狂，敢在驿站这等官办之地动手！是冲着他来的？还是冲着那封未及实施的漕运疏？
“砰！”一声巨响，卧房的房门被人从外面猛地踹开！几道黑影如同鬼魅般涌入，手中兵刃在微弱的月光下反射出森寒冷光，直扑贺延庭！
贺延庭挥剑格挡，他虽习过武艺，但终究是文人，面对这些训练有素的杀手，顿时险象环生。剑风凌厉，划破了他的衣袖，带起一串血珠。
套间内，沈知微听着外面激烈的打斗声，听着贺延庭压抑的闷哼，心如刀绞。承业将脸埋在她怀里，小声啜泣，予安也因恐惧和母亲紧绷的身体而放声大哭起来。