“女娃子，你父亲……不简单啊。”药老重新躺回竹椅，望着天空，语气有些悠远，“这令牌，我年轻时在南疆见过一次，在一个……很可怕的人手里。那人不是苗人，也不是汉人，身份神秘，但一身邪术蛊功，骇人听闻。当时有几个寨子不服管束，一夜之间，寨中精壮男子尽数暴毙，死状凄惨，皆是中蛊而亡。事后，有人在那人落脚处，发现了带有这种纹路的信物。”
沈知微听得手心发凉：“那人……后来呢？”
“后来？”药老冷笑，“后来就消失了，再没出现过。但南疆各地，偶尔还会传出类似纹路出现的消息，每次都伴随着一些诡秘的事件或某个重要人物的暴毙。苗人称之为‘雾鬼的印记’，畏之如虎。”他看向沈知微，“你父亲怎会有此物？他难道……”
“先父绝未习练邪术！”沈知微断然道，“他是被冤枉的！这令牌，或许是他查案时所得，也或许是……陷害他的人留下的线索！”她心中激动，没想到在南疆，竟真的找到了与令牌相关的线索！而且听起来，“潜渊”在南疆的活动历史悠久，手段残忍。
药老盯着她看了半晌，见她目光清澈坚定，不似作伪，才缓缓道：“是不是冤枉，老夫不知。但这令牌出现在南疆，绝非吉兆。女娃子，收好它，莫要轻易示人。若让某些人知道你手中有此物，恐怕会引来杀身之祸。”
沈知微郑重应下，将令牌小心收好。心中却翻腾不已。“雾鬼的印记”、“潜渊”、南疆邪术、父亲冤案、予安所中蛊毒……这些线索，似乎正在一点点串联起来。
她望向北方，江南的方向。延庭，你在杭州，是否也找到了新的线索？
千里之外的杭州，西子湖畔烟柳画桥，风帘翠幕，一派繁华旖旎。但这繁华之下，暗流丝毫不逊于苏州。
贺延庭扮作一名来自北地的丝绸商人，化名“贺远”，下榻在西湖畔一间中等客栈。柳三娘则扮作他的内眷，陈五、赵七为随从。他们行事低调，白日里四处“洽谈生意”，实则暗中观察杭州官场与市井动向。
几日下来，收获不小。那位被架空的杭州知府林文轩，果然如情报所言，是个难得清正又有能力的人物。贺延庭“偶然”在一次商会诗会上“巧遇”林知府，二人就江南漕运积弊、商税之困“畅谈”一番，贺延庭（贺远）言语间流露出的见识和对时弊的痛心，让林文轩引为知己，颇有相见恨晚之感。贺延庭并未透露真实身份，但已成功在林文轩心中埋下了对周敏不满、对现状忧虑的种子。
更重要的发现，来自对那位京城绸缎商人的追踪。此人在杭州不仅与周敏的心腹秘密会面，更频繁出入杭州几家最大的绸缎庄和织坊，其中一家名为“云锦轩”的，背景尤为复杂，与内务府似乎有些说不清道不明的关系，且其名下几处仓库，守卫极其森严，不似普通货仓。
“侯爷，我们的人冒险夜探了‘云锦轩’的一处仓库，”柳三娘低声禀报，眼中带着惊疑，“里面堆放的，除了上等丝绸，竟还有……大量打造精良的制式兵器铠甲！虽做了掩饰，但绝对错不了！而且，仓库地下似乎还有密室，我们没敢深入。”
兵器铠甲！私自囤积军械，这是谋逆大罪！
贺延庭眼神骤冷。桓王的手，伸得比想象中还长！江南漕运贪墨或许只是冰山一角，利用漕运便利，走私、囤积军械，才是他们真正的图谋！这“云锦轩”，恐怕就是“潜渊”组织在江南的一个重要窝点和资金、物资中转站！
“可有发现‘影先生’或其党羽的踪迹？”贺延庭问。
“暂时没有。但‘云锦轩’的大掌柜，是个五十余岁的干瘦老者，姓阴，极少露面，行事诡秘。我们怀疑，此人即使不是‘影先生’，也必定是‘潜渊’在杭州的核心人物。”
阴掌柜……贺延庭记下这个名字。
“另外，”柳三娘犹豫了一下，“我们在监视‘云锦轩’时，发现还有另一拨人也在暗中盯着他们，手法老练，不像是官府的人，倒像是……江湖路子，但纪律严明，颇有章法。”
还有第三方势力？贺延庭眉头微蹙。会是哪一边的人？皇帝的秘密监察机构？还是……其他对“潜渊”或桓王不满的势力？
局势越来越复杂了。
“加派人手，盯紧‘云锦轩’和那个阴掌柜，但务必小心，不要打草惊蛇。”贺延庭沉声道，“另外，想办法查清另一拨监视者的底细。至于林文轩那边……”他思索片刻，“可以适当透露一点‘云锦轩’不同寻常的信息给他，但要把握好分寸，别让他涉险，只需让他心中有数即可。”
他要让林文轩这根钉子，在关键时刻，能发挥出意想不到的作用。
夜深人静，贺延庭独自站在客栈窗前，望着窗外西湖上朦胧的月色。江南的夜风带着水汽和荷香，却吹不散他心头的凝重。
知微，安儿，你们在南疆，可还安好？
他抚上心口，那里属于沈知微和予安的感应，虽然微弱，却始终存在，如同黑夜中的灯塔，指引着他，也温暖着他。
快了，就快了。等他揭开杭州这潭浑水下的真相，找到足以给桓王和“潜渊”致命一击的证据，他便去南疆，与他们团聚。
无论前路还有多少凶险，为了那份相守的承诺，他必将披荆斩棘，前行不殆。