他每说一句，皇帝的眉头便蹙紧一分。
“山匪？”皇帝重复了一遍这两个字，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“我大周境内，何时出了能配备军弩、通晓狄刀的山匪？还偏偏在贺卿回京述职的要道上？”
“臣亦疑惑。”贺延庭抬头，目光坦然迎上皇帝的审视，“故臣拼死带回几件证物，包括一具未曾完全焚毁的匪徒尸身，其内衣衬里，绣有内廷织造局特有的‘云水暗纹’。此外，匪首撤退时所发哨音，与三年前北境‘雾鬼’残部联络暗号，一般无二。”
“嗡”的一声轻响，皇帝手中的玉扳指被重重按在御案上。
殿内空气仿佛瞬间凝固。
德福的头垂得更低，连呼吸都放轻了。
“‘雾鬼’……内廷织造……”皇帝喃喃低语，眼中风云变幻，有惊怒，有猜忌，更有一丝深藏的忌惮。他缓缓站起身，走下御座，来到贺延庭面前。
“贺延庭，”皇帝的声音低沉，“你可知，你方才所言，若有一字虚妄，便是构陷亲王、污蔑内廷，罪同谋逆？”
贺延庭重重叩首，额头触地：“臣以永宁侯府百年声誉、以臣项上人头担保，所言句句属实，证物已秘密移交大理寺卿周大人处。陛下可随时查验。”
皇帝居高临下地看着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的血肉，看清内里的真心。
良久，皇帝忽然道：“你岳父沈阔的案子，你南下，可查出什么？”
贺延庭心头一震，知道最关键的时刻来了。他维持着叩首的姿势，声音更加沉稳：“臣循线索追查至南疆黑水泽，发现沈阔当年所谓‘通敌’信件，系被人以‘移花接木’之术伪造。真信所指，乃是朝中某位权重之人，与北狄、以及一个名为‘潜渊’的神秘组织勾结，意图不轨。沈阔应是察觉此事，才遭灭口构陷。”
“潜渊……”皇帝眯起了眼睛，“朕似乎，在哪里听过这个名字。”
“此组织行事诡秘，势力盘根错节，似与前朝余孽、南疆古巫皆有牵扯。其成员身份隐秘，常以特定图腾或信物相认。”贺延庭说到这里，微微停顿，仿佛在犹豫。
“说下去。”皇帝命令道。
“臣……在伏击臣的‘匪徒’头目身上，搜到了一枚铜钱，钱孔上方，刻有奇异纹样。”贺延庭从怀中取出那枚从落鹰涧杀手处得来的、同样沾血的铜钱，双手呈上，“经辨认，此纹样，与‘潜渊’组织可能信奉的某种图腾，极为相似。而此图腾……”
他抬起头，目光直视皇帝：“臣在查阅宫内档案时，偶然发现，前朝末代昏君崇帝的私人印鉴上，似乎也有类似纹饰的变体。”
“砰！”
皇帝一脚踢翻了旁边的鎏金香炉，炉灰洒了一地。他胸膛起伏，脸色阴沉得能滴出水来。
前朝崇帝！那个荒淫无道、差点断送江山的亡国之君！若“潜渊”真与前朝余孽有关，那他们渗透宫廷、勾结藩王、陷害忠良……所图为何，简直昭然若揭！
“桓王……”皇帝从牙缝里挤出这两个字，眼中杀机毕露，却又硬生生压了下去。桓王是他的弟弟，手握部分京畿兵权，在朝中党羽众多，没有确凿铁证，轻易动不得。
贺延庭伏在地上，静静等待。他知道，火候已经差不多了。皇帝生性多疑，最恨被人操控算计，尤其是涉及皇权根本。桓王与“潜渊”、前朝余孽牵扯的嫌疑，就像一根刺，已经深深扎进了皇帝心里。这根刺，迟早会化脓，会溃烂。
“你起来吧。”良久，皇帝的声音恢复了些许平静，却更显冰冷，“你的伤，朕会让太医院最好的太医去侯府诊治。查案有功，忠勇可嘉，赏黄金千两，绢帛百匹，准你在府中休养十日。”
“谢陛下隆恩。”贺延庭叩谢，在德福的搀扶下艰难起身。他知道，这“休养十日”，既是体恤，也是暂时将他排除在朝局之外的信号。皇帝需要时间消化、权衡、布局。
“沈阔的案子……”皇帝转身，走回御座，声音飘来，“既有疑点，着大理寺、刑部、都察院三司暗中复核。你既涉其中，便避嫌吧。”
“臣遵旨。”贺延庭垂下眼帘。三司复核，看似公正，实则拖延。但至少，岳父的案子，终于重新摆上了台面。这是一个开始。
“至于落鹰涧的事……”皇帝坐回御座，手指轻敲扶手，“朕会着人细查。若真如你所说……朕，绝不姑息。”
最后四个字，说得极慢，极重。
贺延庭心中一定，知道今日这番冒险面圣、自曝其伤、抛出线索的目的，已经基本达到。他行礼告退，在德福的引领下，一步一忍痛，缓缓退出紫宸殿。
殿外阳光刺眼。贺延庭抬手遮了遮，望向南方的天空。
知微，安儿，你们一定要平安。京城的棋局，我已经落下了关键一子。剩下的，就是时间了。
而此刻，远在南疆回春谷的沈知微，正抱着予安，站在小院中那株老梅树下。
阳光透过枝叶，在她身上投下斑驳的光影。予安好奇地伸手去抓那些光斑，发出咯咯的笑声。
沈知微微笑着，心头的阴霾却被怀中那枚小小玉片硌得生疼。
她抬头，望向谷口的方向。
山谷寂静，但那股无形的压力，似乎越来越近了。