姬屯将这些听在耳中，看在眼里，心中的激荡远甚于部下。两年前，他是什么？一个在阳翟讲武堂镀金、挂着“随军实习参谋”虚衔的鲁国公族子弟，虽有抱负，却无实权，战战兢兢地跟着大军南下，见识了战场的残酷，也初步领略了韩国军制的严密。而如今，他麾下有数万能征惯战的鲁武卒精锐，身后跟着两万多对他抱有期待（或至少依赖）的巴人降众，他手握大军，肩负着将这些力量安全带回鲁国、并可能以此为基础推动国内变法的重任。从仰人鼻息的“实习生”，到独当一面的“统帅”，这种地位的跃迁，如同这秋日里不断攀高的爽朗天空，让他胸中充满了一种“大风起兮云飞扬”的豪情。
他时常勒马道旁，回望身后蜿蜒如龙、不见首尾的队伍，再眺望北方隐约可见的、米仓道方向苍莽的山影。秋风拂动他猩红的斗篷和盔缨，他的眼神明亮而坚定。巴地之行的震撼、悲悯、寒冷思考，此刻都化作了更为迫切的行动欲望。韩国能做到的，鲁国为何不能？甚至……要做得更好！他要将这支历经战火考验的军队，将这些可能成为变法新血的人才与劳力，平安带回，成为撬动鲁国暮气沉沉局面的杠杆！他要让鲁国，也拥有这般充满力量与美感的“上行气象”！
在这种心绪的推动下，他对身后那些巴人降众的态度，也悄然发生着更深层的变化。起初，那或许更多是出于道义、承诺和实用主义的收容。但现在，看着那些在秋风中瑟瑟而行、却依旧坚持跟随的男女老幼，他心中渐渐升起一种近乎“牧者”的责任感与使命感。他们是他的“臣民”了，是他姬屯凭仗仁义（或形势）收纳的部众。他们的命运，某种程度上与他姬屯的未来绑在了一起。君待臣以礼，臣侍君以忠——这套古老的华夏政治伦理，此刻在他心中与眼前这支成分复杂的迁徙队伍产生了奇妙的共鸣。他不仅要带他们走，还要尽可能让他们活得好，将来能为己所用。这不再仅仅是“好生之德”，更是成就王霸之业的基石。
秋色渐深，霜露始降。当队伍历经近两个月的跋涉，终于远远望见米仓道南端最重要的枢纽——南江县城那熟悉的、依山而建的城墙轮廓时，时节已是深秋。
山区的秋意远比平原浓烈。天空是高远而澄净的湛蓝色，几缕薄云如丝如絮。阳光依旧明亮，却失去了夏日的灼热，变得清透而带着寒意。漫山遍野的林木，仿佛在一夜之间被调色盘泼洒过，枫叶红得如火如荼，银杏黄得金光灿烂，松柏依旧苍翠，层层叠叠，交织成一幅绚丽到极致、却又隐隐透出衰败前奏的巨幅油画。空气清冽干燥，带着松针和落叶腐烂的独特气息，深吸一口，凉意直透肺腑。南江的水流变得舒缓而清澈，倒映着两岸斑斓的山色，冷冷作响。
眼前的南江县，与两年前姬屯路过时相比，又有了新的变化。城墙显然经过加固和粉刷，在秋阳下显得格外醒目。城门外新开辟了一片空地，用木栅栏围出了规整的“市”和“肆”，摊位林立，人流比记忆中多了不少，甚至能看到一些穿着迥异于中原服饰的羌、氐人身影在交易皮毛、药材。通往城门的官道旁，新立了一座丈余高的石碑，上面刻着工整的铭文，记述了去年朝廷拨款、郡县协力重修此段道路和增设驿站的事迹，落款是“南江令商子岭谨立”。
一种更加深入、更加细腻的统治痕迹，扑面而来。这里不再是边境军镇那种粗犷的戒备森严，而是内地成熟县邑的从容与秩序。变法带来的稳定与繁荣，在此地得到了具体的体现。
鲁武卒庞大队伍的抵达，无疑在南江县引起了不小的轰动。城门守军显然提前得到了通报，验看姬屯的通行文书后，恭敬地放行，并指引大军在城外预先划定的区域扎营，以免扰民。很快，县衙派来了接洽的吏员，为首的是一个三十多岁、穿着浅绿色县令官服、面容白皙、三缕短须、眼神精明中带着几分审慎的官员。
“下官南江县令商子岭，奉郡守之命，在此迎候姬将军大军过境。将军一路辛苦。”商子岭拱手行礼，姿态恭谨，却又不卑不亢。他是左相商鞅之子，外放至此担任县令已有年余，政绩据说不错，但在此之前并未与姬屯打过交道。
姬屯在亲兵簇拥下还礼：“商县令客气。大军过境，多有叨扰，还望行个方便。”
商子岭一边说着“分内之事”，一边目光却不露痕迹地扫过远处正在安营扎寨、连绵不绝的鲁军队伍，以及更后方那规模庞大的、衣衫褴褛的随行人群。他的眉头几不可察地微微蹙了一下，随即又迅速舒展，脸上依旧带着程式化的笑容，但那笑容背后，显然有复杂的计算。
将姬屯一行迎入临时搭起的、用于接待的军帐，奉上热茶后，商子岭与姬屯寒暄了几句，话题很快转到正事——通关文牒的复核、粮秣补给的采购、以及可能的物资援助上。
手续自有姬尼带着参军去与县丞、主簿具体办理。商子岭陪着姬屯说话，语气闲聊，却句句有意。
“将军此番北归，声势浩大，真令人叹为观止。”商子岭捧着茶杯，似无意般感慨，“下官记得月前接到过郡里转来的文书，只说鲁国有大军四万途经，需预备些粮草通道。可今日一见……”他顿了顿，目光瞟向帐外，“这扶老携幼，延绵不绝，怕是不止四万之数吧？陈文上说的六万，看来亦是保守了。”
姬屯心中了然，知道对方是在探口风，也是在委婉表达担忧——这么多人过境，对本地粮储、治安都是巨大压力。他坦然道：“确实超出预期。沿途收拢了些溃散兵民，不忍弃之，故而队伍臃肿了些，给贵县添麻烦了。粮秣补给，我军照市价购买，绝不让地方为难。”
“将军仁义，体恤下情，下官感佩。”商子岭立刻接话，笑容真诚了几分，“只是秋粮刚入仓，县中仓廪虽有些积蓄，但要供应如此大军……恐力有未逮。不过将军放心，下官已吩咐下去，开仓粜卖部分陈粮，并组织城内商户筹措些干菜、盐巴、布匹等物，必不使大军断炊。价格嘛，自然按市价，绝不敢欺瞒。”他这话说得漂亮，既表明了困难，又给出了解决方案，还点明了“市价”交易，公私分明。