深秋的南江县，是一年中最饱满、最沉静，也最透着一丝清冽寒意的时节。
夏日的溽热早已被接连几场霜降驱散得无影无踪。天空呈现出一种极高极远的湛蓝色，澄澈得像一块冻透的琉璃，几缕纤薄如羽的云丝凝滞不动，仿佛被这清冷的空气冻结在了那里。阳光灿烂依旧，但失去了温度，洒在身上只有明亮，没有暖意，反倒是被这明晃晃的光一照，更显得四周空气的干冷。
田野里，最后一季的忙碌已经收尾。稻谷早已归仓，留下一片片整齐的稻茬，在霜晨里泛着灰白的光泽。坡地上的豆黍、粟米也收割完毕，捆扎成垛，像一个个蹲伏的黄色巨人，散布在田间地头。农人们趁着晴好天气，赶着牛马，拖着石磙，在晒场上碾压脱粒，扬起的尘屑在斜阳下形成一道道金色的薄雾，空气中弥漫着谷物干燥的芬芳和秸秆燃烧的淡淡烟火气。更远处的山峦，层林尽染，红叶似火，黄叶如金，夹杂着松柏的苍翠，色彩浓烈得几乎要流淌下来，与碧蓝的天、灰黄的田埂构成一幅对比鲜明、极具冲击力的秋景图。
然而，在这幅看似恬静丰收的画卷之下，作为新任南江县令的商子岭，却敏锐地感觉到一股潜藏的、不同于农事节奏的暗流在涌动。这股暗流，关乎边境，关乎贸易，更关乎他治下这个新附不久、地处要冲的县邑未来是安宁还是烽烟。
县衙后院的书斋里，窗棂敞开着，让清冷的秋阳和带着草木清气的新鲜空气流淌进来。商子岭穿着一身半旧的细麻深衣，外面罩了件夹棉的赭色比甲，正伏在宽大的公案前，审阅着连日来堆积的文书。案头除了笔墨纸砚，还摆着一套略显粗糙但实用的白瓷茶具，一册翻开的《韩律疏议》，以及几卷明显带有巴地风格的竹简地图。
他比年初刚到任时清瘦了些，原本白皙的皮肤被山区的风日染上了一层健康的浅褐，下颌的短须修剪得整齐，眼神愈发沉静锐利，只是那眼底深处，偶尔会掠过一丝与年龄不甚相符的、属于封疆吏员的疲惫与思虑。
南江县令，这个位置远非肥差。此地原属巴国北部边陲，民风彪悍，蛮汉杂处，经过战乱，民生凋敝，百废待兴。更重要的是，它南面与一个叫做“苴”的小国接壤。苴国，据说是古蜀国分支，国小民寡，据守巴中、平昌等几处险要山城，在巴国灭亡后，迅速出兵，占据了原巴国北部（巴中）一片颇为富庶的河谷盆地。韩国因急于消化巴郡核心区，稳定江州方向，暂时对此采取了默许甚至绥靖的态度，双方以米仓道南段为界，维持着一种脆弱而微妙的和平。
商子岭上任之初，便深知此地的要害与风险。他一方面大力推行从父亲那里学来信用之法，推行“徙木立信”，整顿吏治，清丈田亩，招募流民垦荒，兴修小型水利，鼓励商旅，试图加快南江的发展，将其打造为米仓道南端稳固的支撑点。另一方面，他也将大量精力投向了南面那个看似弱小、却占据地利、态度暧昧的邻国。
得益于韩国变法后对商业的鼓励和相对规范的贸易环境，以及巴郡新附后对各类物资的巨大需求，南江县与苴国边境的民间贸易，在战火平息后迅速恢复并繁荣起来。来自苴国的药材（尤其是着名的巴戟天、黄连）、兽皮、木材、漆器，与来自韩国南阳、汉中的铁器、布匹、食盐、玻璃瓷器、乃至书籍纸张，通过米仓道支线及一些山间小路，在此交汇互市。南江县城外新辟的市集，近半交易与苴国有关。
商子岭敏锐地抓住了这一点。他并未简单地将贸易视为单纯的物资流通，而是将其作为了解苴国、渗透苴国、乃至未来可能影响或控制苴国的重要渠道。他利用县令的身份和父亲商鞅的声望，刻意结交那些往来苴国与韩国的大商贾。他给予这些商人通关、税赋上的便利，认真倾听他们在苴国经商的见闻与困难，甚至私下里，会以“探讨商机”、“了解风土以便更好管理市易”为名，询问一些更深入的情况：苴国边关的兵力部署、关隘的坚固程度、主要道路的通行状况、重要城镇的防御、乃至苴国君臣的动向、国内各部的矛盾、粮食的产量和价格波动等等。
这些精明的商人，为了更长远的利益和这位背景深厚的年轻县令的友谊，往往也乐于分享一些“公开”的信息，或者暗示某些可以进一步打探的方向。商子岭则将这些零碎的信息，与县衙原有的一些边情谍报、乃至从父亲那边偶尔透露的朝堂动向相结合，在自己的书房里，悄悄绘制、完善着一幅关于苴国的、越来越清晰的情报拼图。
这个过程，让他体验到一种不同于处理寻常政务的、隐秘而刺激的快感。这不仅是县令的职责，更像是一种继承自父亲那种谋国者本能的实践。他发现自己颇有这方面的天赋：能从商人抱怨关税的琐碎话语中，推断出苴国财政的窘迫；能从药材输出的季节和数量变化，推测其腹地收成或山林开发情况；甚至能从苴国贵族喜好购买的韩国奢侈品品类和数量，窥见其统治阶层的生活方式和内部权力消长的蛛丝马迹。
然而，最近两个月，情况发生了变化。苴国方面，似乎察觉到了南江方向韩国统治的稳固和贸易带来的巨大利益，抑或是国内出现了某种主张强硬的声音，开始对边境贸易采取了一系列令人不快的措施。
首先是关税。苴国设在边境几处主要隘口的税卡，突然大幅度提高了对韩国输入货物的税率，尤其是铁器、食盐、布匹等战略物资，税率翻了两番还不止，几乎是赤裸裸的掠夺。其次是刁难。对持有韩国官方（甚至包括商鞅以私人名义写给苴国边将以示友好的书信）文书的商队，检查变得异常苛刻繁琐，动辄以货物包装不符、文书印章模糊等借口拖延扣押，索要额外的“好处费”。更有甚者，几支试图深入苴国腹地、采购特定药材或探查新商路的韩国商队，在越过边境后不久便遭遇“山匪”劫掠，损失惨重，而生还者隐晦地暗示，那些“山匪”行事颇有章法，甚至装备着制式的苴国军械。
消息传到南江，那些与商子岭交好、并在此次风波中损失不小的商人们群情激愤，纷纷涌入县衙告状诉苦。
“商明府！您可得为我们做主啊！”一个经营铁器盐巴的大商人，拍着县衙公堂的案几，脸涨得通红，“那苴国的税吏简直比强盗还狠！一车南阳精铁，往年过关也就抽二十斤的价值，现在张口就要八十斤！不给？好，那就扣着！货主在关卡外一等就是七八天，人吃马嚼，还要付看管费！这生意还怎么做？”
另一个专门贩运蜀锦和漆器的商人哭丧着脸：“明府，小人拿着您父亲、左相大人的亲笔书信，毕恭毕敬递给那苴国的守关校尉。您猜怎么着？他接过去，扫了一眼，随手就扔在案上了！还说……还说‘此地只认苴侯法令，不认韩国丞相私书’！简直是岂有此理！狂妄至极！”
“是啊是啊！我家的商队在老山那边被劫了！三个伙计没了，货物血本无归！那地方离苴国的军营不到三十里！哪有这么巧的事？”又一个商人捶胸顿足。
公堂上闹哄哄一片，充满了愤怒、焦虑和对官府保护不力的隐隐抱怨。商子岭坐在堂上，面沉如水，耐心地听着每一个人的控诉，详细询问细节，让书吏一一记录在案。他心中同样充满了怒火，这怒火既针对苴国的贪婪无信、忘恩负义（韩国帮助其占据巴中，在商子岭看来已是莫大恩惠），也针对此事对他个人权威和南江治理成果的挑战。
待商人们情绪稍平，商子岭安抚道：“诸位所遭不公，本官已悉数知悉。苴国背信，阻碍商旅，非但损害各位利益，亦伤我韩国国体。此事，本官定会如实禀报郡守及中枢，请求朝廷交涉乃至严惩。各位的损失，县衙也会详加记录，作为凭据。还望各位稍安勿躁，近期往来苴国，务必加倍小心，可暂缓大宗或深入交易。”