光线涌出，不是实验室的冷白光，也不是走廊的昏黄光，而是一种诡异的紫色与蓝色交替闪烁的光。光源来自天花板上成排的LED灯管，它们以不规则的频率明灭，让整个空间笼罩在一种类似夜店舞池、却毫无生气的光污染中。
房间很大，约有两百平米，被透明的塑料帘幕分割成若干区域。每个区域里都有工作台、化学仪器、以及一些林晓雅从未见过的设备：有的像大型蒸馏装置，玻璃器皿里翻滚着彩色液体；有的像生物培养箱，透过观察窗能看到里面漂浮着组织样本；还有的干脆就是简陋的灶台，上面架着不锈钢锅，锅里的物质正在被加热，冒出带着甜腻气味的蒸汽。
人影在帘幕间晃动。他们都穿着和林晓雅一样的灰色连体服，但很多人的衣服上有污渍——化学试剂的灼烧痕迹，不明液体的喷溅，还有干涸的血迹。这些人动作迟缓，眼神空洞，在闪烁的灯光下像一群提线木偶。
房间的角落里堆着成箱的原料：塑料袋包装的白色粉末，玻璃瓶装的透明液体，还有整麻袋的干燥植物——林晓雅认出其中一种是缅北山区常见的卡痛叶，本地人嚼食它有轻微致幻效果。
“欢迎来到‘药炉’。”女人的声音在紫色灯光下显得格外扭曲，“这是实验室的……特殊生产部门。你接下来的工作，会比当养护员更有挑战性。”
她转身面对林晓雅，金丝眼镜后的眼睛在闪烁的蓝光中像两颗冰冷的玻璃珠。
“我知道你在想什么。为什么是你？为什么不是去C区？”女人笑了，那笑容里没有温度，“因为你的血液指标确实优秀，但你的神经植入体更优秀。养护员只需要稳定的血，而这里……需要你能‘品尝’、‘反馈’、甚至‘优化’产品的能力。”
她指向最近的一个工作台。台上摆着十几个小玻璃碟，每个碟子里都有少量不同颜色的晶体或粉末。一个穿着连体服、瘦得脱形的年轻女人正用滴管吸取某种液体，颤抖着滴在粉末上。粉末接触液体后开始嘶嘶作响，冒出粉色烟雾。
“她在试‘蓝冰’的碱度。”女人解释，“但她的神经已经烧坏了，反馈不准确。我们需要新鲜的、敏感的、尤其是被植物神经强化过的感官系统。”
她凑近林晓雅，甜腻的化学气味从她的呼吸里喷出：“你会在接下来的七十二小时里，尝遍这里的所有初级产品。我们需要知道，哪一款的致幻效果最快，哪一款的成瘾性最强，哪一款的戒断反应最能摧毁人的意志。你的植入体会记录每一次神经反应，我们会根据数据调整配方。”
林晓雅的喉咙发紧：“如果……我不配合呢？”
女人直起身，从白大褂口袋里掏出一个遥控器模样的装置，按下按钮。
林晓雅左臂内侧的烙印炸开剧痛。
不是以前的灼烫感，而是真正的、像有人用烧红的铁钎往里捅的锐痛。她闷哼一声，膝盖发软，险些跪倒。守卫牢牢架着她。
“你的植入体里，除了植物神经接口，还有一点小礼物。”女人轻描淡写地说，“疼痛刺激模块。强度可以从轻微不适到……足以让人休克的剧痛。所以，问题不是你是否配合，而是你想用哪种程度的疼痛来配合。”
她收起遥控器，指向房间深处一扇铁门：“你的房间在那边。每天工作十六小时，休息八小时。完成当日测试指标，会有基本食物和水。超额完成，或者提供有价值的数据反馈，会有奖励——也许是多一顿饭，也许是止痛剂，也许是让你暂时忘记自己是谁的‘蓝冰’初版。”
她顿了顿，补充道：“顺便一提，这里的‘退役流程’比C区简单。当你的神经被烧坏，或者对毒品失去敏感度，你会被送去‘最终测试’——也就是人体代谢极限测试。那通常不会超过二十四小时。”
守卫架着林晓雅往铁门方向走。经过工作台时，那个试毒的女人抬起头。她的眼睛布满血丝，瞳孔放大到几乎看不见虹膜，嘴角流着混着血丝的唾液。她看着林晓雅，嘴唇动了动，没发出声音。
但林晓雅读懂了那个口型：
“快逃。”
铁门打开，里面是个不到四平米的隔间。一张铁板床，一个塑料桶，没有窗户，只有一盏不停闪烁的紫色小灯。
守卫把她推进去，关上门。锁舌扣上的声音，在甜腻的化学空气里，像一声丧钟。
林晓雅靠在冰冷的铁门上，缓缓滑坐到地上。
左臂的烙印还在余痛中跳动。
七，停顿，七，停顿，七。
但这一次，那个节奏不再仅仅是生理现象。
它成了倒计时。
在这个被称为“药炉”的毒品地狱里，她还能保持清醒多久的倒计时。