老板娘语气里满是无奈：“咱这地界本就不富庶，再加上家里的壮劳力说没就没，
不少人家只剩孤儿寡母、老弱妇孺，日子过得一天比一天难。
有钱有门路的，早早就拖家带口走了，也就剩我们这些没辙的，守着个小铺子勉强糊口。”
说着，她又好奇地打量了唐青儿两眼：“姑娘这是来咱镇上寻亲，还是有别的事呀？”
唐青儿随口编了个借口，叹了口气道：
“老板娘有所不知，我哥哥是走镖的，前些时日押着货经过这里，之后就没了音讯。
家里老人急得都病倒了，我这才壮着胆子过来，看看能不能找到他的下落。”
老板娘一听这话，连忙朝外张望了两眼，随即凑近她，压低了声音叮嘱：
“哎哟，你一个姑娘家孤身来寻人，可得千万当心！”
她顿了顿，又凑近几分，语气带着几分后怕：
“我看你这姑娘投缘，就跟你说句掏心窝子的话。
俺们这地界，打从去年秋天起就开始丢壮劳力了。
除了壮劳力也会丢一些孩子和女人。
那些人就像人间蒸发了一样，根本找不回来。
而且隔三差五，就有附近矿上的人来招人，
大伙儿私下都猜测，那些失踪的人怕不是被强行掳去挖矿了！
可那矿上守卫森严得很，根本没人能靠近。
别说是失踪的，就是那些被明晃晃招去的，
也没一个能活着回来的。你哥是啥时候不见的？
要是日子久了，恐怕……恐怕就危险了。”
唐青儿一边顺着话头胡扯，一边不动声色地打探着有用的消息。
最后，她在铺子里挑了两件厚实的夹袄、一顶兔毛帽子，
付了钱，又跟老板娘道了谢，这才转身离开了铺子。
走到僻静无人的巷口，唐青儿将刚买的夹袄和兔毛帽子随手丢进空间，
又继续慢悠悠地在街上踱步，脑子里却反复琢磨着老板娘的话。
失踪的大多是壮劳力，偶尔也有妇孺孩童消失，这些人的失踪，会是出自同一伙人之手吗？
她心中疑云密布，正想得入神，前方骤然传来的一阵嘈杂争执声，瞬间打断了她的思绪。
唐青儿循声走近，只见一处宅子门前正有两拨人剑拔弩张地对峙着。
宅子门楣上的匾额，四个大字在阳光下熠熠生辉——协同书院。
门前，一辆马车前站着四个精壮汉子正欲离开，
他们面色冷硬，脚步急促，像是着急要把车上的人带走般急切。
马车前则死死堵着一家三口——一个四十来岁的汉子，
双手攥得青筋暴起，身旁妇人哭得浑身发抖，
还紧紧护着个十四五岁、眼眶通红的少年。
汉子胸膛剧烈起伏，声音带着悲愤的颤音：
“你们不能把人带走！这是我外甥！
他爹娘还在赶过来的路上，见不到最后一面，他们这辈子都不安生！”
抬担架的领头汉子当即横眉怒目地斥道：
“人都已经断气了！按规矩就得抬去义庄报备，
你不过是个舅舅，又不是他爹娘，凭什么拦着？耽误了事，你担待得起吗？”