B-7区域，一个原本废弃多年的矿坑岔道，此刻成了锈火营地临时的避难所和指挥中心。空气中弥漫着浓重的血腥味、草药膏的苦涩，还有一丝若有若无的、属于机械的焦糊气息。人们压低了声音交谈，动作尽可能地轻缓，仿佛生怕惊扰了什么。
但这种克制之下，是一种劫后余生、几乎要满溢出来的激动和忐忑。
“静默”真的降临了，不再是回响峡谷一隅，而是…全世界。
这个消息如同野火，悄无声息却又无比迅速地燃遍了每一个幸存者的心头。起初是难以置信，但当外出侦查的小队带回更多佐证——更远处同样僵立的哨兵、接收到其他幸存者据点断断续续的确认信号——一种近乎狂喜的情绪开始难以抑制地蔓延。
压抑太久的绝望，一旦找到宣泄口，爆发出的能量是惊人的。有人抱头痛哭，有人跪地喃喃祈祷，感谢着不知名的神灵或先祖，更多的人则用炽热的目光，一次又一次地望向那个被严密守护的角落——何啸躺着的简易医疗点。
他还没醒，脸色依旧苍白，但呼吸似乎平稳了一些。医疗兵们用尽了办法，但他们坦承，何啸的状况超出了他们的理解范畴。他身体的损伤似乎在缓慢自愈，但那速度慢得令人心焦。更关键的是意识层面，没人知道在那数据的洪流中，他的精神究竟承受了怎样的冲击，又该如何唤醒。
莉娜寸步不离地守着他，用湿布小心地擦拭他的额头和手臂。她眼底带着浓重的青黑，身体也疲惫到了极点，但精神却紧绷着，不肯休息。老约翰叼着一根皱巴巴的、没点燃的烟卷，靠在旁边的岩壁上，时不时焦躁地咂咂嘴，目光在何啸和外面来回扫视。
“我说丫头，你去眯一会儿，这儿我看着。”老约翰第N次提议，“那小子一时半会儿估计醒不了，你别把他守醒了，先把自已熬垮了。”
莉娜只是摇摇头，手指轻轻拂过何啸心口那点温润的翡翠微光。它如同一个活着的、微弱的心跳，持续散发着令人安心的生命力。“我没事，我怕他醒了找不到人。”
老约翰叹了口气，知道劝不动，只好挠挠头，换了个话题：“你说…那劳什子‘最终清算’，到底是个啥玩意儿？听着就瘆人。那些铁疙瘩是趴窝了，可我这心里，咋比以前更毛了？”
莉娜的手顿了一下，她当然也怕。那个穿越脑海的冰冷声音，每一个音节都像是深空寒冰凝结成的针刺。“我不知道…”她低声道，“但凯斯说得对，我们必须利用好这段时间。”
临时指挥点设在岔道深处一块稍平整的空地上，几台抢救出来的、屏幕还闪着雪花的终端设备围成一圈。凯斯胳膊吊着，但腰板挺得笔直，正听着各方的汇报。
“队长，三号侦查小队返回！确认峡谷东侧出口方向，约五公里范围内，所有侦测到的‘收割者’单位均处于静止或无序状态。未发现任何有组织活动迹象。”
“收到，继续向西侧和北侧侦查，扩大范围，注意安全。”
“队长，物资清点初步完成。武器弹药损耗严重，尤其是能量电池和重武器弹药。药品短缺，尤其是止痛剂和消炎药。食物和水…如果按最低配给，大概能支撑一周。”
凯斯的眉头锁得更紧。“优先救治重伤员，食物配给减半。组织还能动的人，去峡谷里搜集一切能用的东西，重点是武器、电池、还有那些铁疙瘩身上的零件，说不定以后用得上。动作要快，但要绝对小心。”
“明白！”
又一个技术人员抬头，脸上带着一丝兴奋：“队长，干扰水平下降到过去的百分之三十以下。我们尝试修复了长距离通讯阵列，虽然信号还很差，但断断续续能接收到一些更远处的信息了。”
“有什么有价值的内容？”凯斯立刻追问。
“很杂…很多都是确认‘静默’事件的。来自大陆各个方向，甚至…甚至可能有来自其他大陆的微弱信号。”技术人员激动地说，“都在说同一件事——净化停止了，很多幸存者团体都在趁机转移、搜集物资、或者…尝试攻击那些静止的收割者单位。”
机会，这确实是千载难逢的机会。全球范围的“净化”停滞，这意味着残存的人类文明获得了前所未有的喘息和发展的窗口。
但凯斯的心却不断下沉。
越是确认“静默”的范围之广，就意味着何啸触碰的那个“核心协议”级别越高，随之而来的反噬…恐怕也越是可怕。
“有没有…关于异常天象？或者…无法解释的信号？任何不寻常的东西？”凯斯沉声问。
技术人员愣了一下，仔细回想，然后不太确定地说：“有一个非常微弱的、重复的信号片段，来源不明，解析度极低…内容很古怪，像是某种…倒计时？但计数方式很奇怪，无法理解具体时间单位…而且背景噪音很奇特，像是…某种…冰冷的旋律？”
倒计时？冰冷的旋律？
凯斯的心猛地一揪。这让他立刻联想到了那个声音——“…‘最终清算’…倒计时…开始…”
“尽全力追踪解析这个信号，有任何发现，立刻报告，”凯斯的声音带上了一丝不易察觉的急促。
“是！”
命令一道道发出，营地如同一个重伤但求生意念极强的病人，开始艰难地自我修复和调整。人们忙碌起来，搜集物资，救治伤员，加固防御工事。希望像微弱的火苗，在每个人眼中闪烁，驱动着他们行动。
然而，在那份希望之下，无形的压力如同峡谷上空日益积聚的阴云，沉甸甸地压在每一个知情者的心头。尤其是凯斯、莉娜和老约翰他们。
老约翰坐不住，也跟着搜集小队出去了。他惦记着那些哨兵身上的高级零件，那都是平时摸都摸不到的好东西。莉娜则被凯斯强行要求去休息一会儿，她几乎是被一个女战士硬拖着离开何啸床边，到旁边一个稍微安静点的角落裹着毯子躺下。她太累了，几乎头一沾地就陷入了昏睡，但睡梦中也极不安稳，眉头紧锁，仿佛能听到那遥远的、冰冷的倒计时声。
何啸的意识，仿佛漂浮在一片温暖的混沌之中。
身体沉重的痛苦和数据洪流的冲击感渐渐远去，取而代之的是一种极致的疲惫和空虚。他像是一颗被掏空了内核的种子，只剩下最外面一层薄薄的壳。
但在这片混沌的深处，有一点微弱的、清凉的绿光始终存在着。
它很温柔，像母亲的手，轻轻包裹着他残存的意识碎片，防止它们彻底消散。同时，又有一股极其微弱、却带着勃勃生机的能量，如同初春的溪流，缓慢地、耐心地浸润着他“干涸的壳”。
一些碎片化的景象不受控制地闪过：
——无边无际的幽蓝数据流，冰冷而浩瀚。 ——粗壮的、青色的根须疯狂蔓延，缠绕、渗透进一个巨大的、散发着绝对权威光芒的能量结构体。 ——莉娜决绝的脸，和她按在他心口的那只手，带着滚烫的温度和…一丝悲壮。 ——最后那一声倾尽全力的咆哮，轰向冰冷指令的逻辑根基…