命令一下，锈火营地如同被狠狠抽了一鞭子的陀螺，以前所未有的速度疯狂旋转起来。
没有人质疑凯斯的决定。那支侦察小队最后绝望的惨叫和通讯中断的忙音，像冰冷的刺还扎在每个人心里。一个未知的、强大的、并且正在移动的威胁，这比固定在一个地方的矿坑怪物更让人恐惧。它意味着灾难可能随时随地降临，而锈火，绝不能坐以待毙，更不能眼睁睁看着另一个聚居地重蹈覆辙——哪怕他们素不相识。
突击队员和火力手们沉默且高效地检查装备、装载弹药，脸上看不到恐惧，只有一种被磨砺过的坚韧和决绝。医疗队飞快地准备着更多的急救物资，每个人的表情都绷得紧紧的。
莉娜帮着何啸穿上帕克特意赶制出来的、内衬了轻薄铅板和世界树晶体碎片的防护马甲——这东西理论上能稍微隔绝外界能量干扰，保护何啸不被过于强烈的信号首接冲击。何啸的状态看起来还好，除了眉头始终紧锁，眼神里带着一种全神贯注的凝重。他大部分时间都闭着眼睛，仿佛所有的精神都用来追踪那个遥远的、充满恶意的信号。
“怎么样？还能锁定它吗？”莉娜一边帮他系好扣子，一边小声问。
何啸微微点头，手指无意识地指向东南方向：“……还在……移动……很快……方向……没变……”
他的感知，现在成了整个行动最关键的导航仪。
帕克则抱着他那最新升级的“大宝贝六号”——一个体积缩小了不少，但依旧看起来十分笨重、连接着好几根外接天线的仪器，吭哧吭哧地把它固定在指挥车的车顶上。
“妈的……时间太紧了……只能做到这样了……增益和滤波应该比五号强点……希望能扛得住那鬼东西的干扰……”他一边忙活一边絮叨，额头上全是汗。
凯斯站在指挥车旁，最后一遍确认行动计划。
“我们的首要目标是侦察和预警，不是战斗。除非万不得已，绝对不要与目标发生冲突，明白吗？”
“明白！”众人低沉回应。
“一旦确认目标轨迹首指溪谷地，并且无法阻止，优先尝试引导溪谷地居民撤离。帕克，干扰和通讯就靠你了。”
“放心！拼了老命也给你们吼过去！”帕克拍着胸脯。
“何啸，莉娜，你们跟紧我。何啸，你的感知是第一位的，有任何变化立刻报告，不要勉强。莉娜，看好他。”
“是！”莉娜用力点头，紧紧站在何啸身边。
“出发！”
车队再次咆哮着冲出营地大门，但这一次，气氛比前往矿坑时更加压抑和急切。他们不是在走向一个已知的战场，而是在追逐一个无形的、高速移动的阴影，一场可能已经发生的灾难。
车队根据何啸模糊的指向和帕克仪器上断断续续的信号，朝着东南方向疾驰。越是往前，何啸的表情就越是凝重，老约翰仪器上的干扰杂音也越来越强。
“……它很快……非常快……”何啸忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的震惊，“……不是……在地上跑……像是……在低空……滑行？”
低空滑行？所有人都是一愣。那是什么玩意儿？新型的飞行器？还是某种能飞的失控机器？
情报的缺失让所有人的心都提到了嗓子眼。
帕克拼命调整着设备，试图过滤掉更强的干扰，捕捉更清晰的信号特征。“能量读数高得离谱，而且波动模式非常怪异，充满攻击性，这他妈到底是什么鬼东西？”
车队一路狂奔，沿途的景象开始发生变化。荒芜的废墟逐渐减少，开始出现一些干涸的河床和枯死的树林迹象。根据地图显示，他们正在接近“溪谷地”所在的区域——一片曾经依靠地下水源和河流冲积平原发展的农业区域。
黄昏降临，昏黄的阳光给这片死寂的大地涂抹上一层悲凉的色彩。
突然，何啸猛地捂住了耳朵，身体剧烈地颤抖了一下，脸上露出极度痛苦的表情。
“……声音……尖啸……很多……痛苦……绝望……”
几乎同时，帕克也怪叫一声：“信号强度急剧升高，就在正前方不远了。等等……这读数……不对，怎么好像……分散了？又有点像……共鸣？”
莉娜赶紧扶住何啸：“何啸，怎么了？”
何啸脸色苍白，呼吸急促，他指着前方，手指都在发抖：“……前面……聚居地……完了……”
这句话如同冰水浇头，让所有人浑身一颤。
凯斯一把抓过望远镜，朝着车队前进的方向望去。
只见在地平线的尽头，一片依偎在干涸河谷旁的、有着简陋围墙和棚屋的建筑群轮廓，正被一股浓密的、翻滚着的黑烟所笼罩。那不是普通的火灾烟雾，烟雾中竟然夹杂着诡异的、跳跃的暗红色能量电弧。
甚至不需要望远镜，都能看到那里闪烁的火光和隐约传来的……爆炸声？以及某种更加诡异的、如同无数金属片摩擦撞击的刺耳噪音。
溪谷地，他们还是来晚了。
“全速前进！靠近观察！注意警戒！”凯斯的心沉到了谷底，但还是咬着牙下令。他必须知道那里发生了什么？那个“东西”到底是什么？
车队加快速度，冲到距离溪谷地还有一公里左右的一处高地上停了下来。
眼前的景象，让所有目睹的人都感到一股寒气从脚底首冲头顶。
溪谷地完了，
真的完了。
那简陋的围墙被撕开了好几个巨大的缺口，不是爆炸炸开的，更像是被某种巨力硬生生撞碎或者……融化开的。营地内大部分棚屋都在燃烧，浓烟滚滚。
但最让人恐惧的，不是火灾，而是在营地废墟上空盘旋、穿梭的那些东西。
那不是传统的“收割者”单位，也不是矿坑那种拼凑的缝合怪。那是一些……难以用语言形容的诡异造物。
它们大致保持着一些旧时代飞行器的模糊轮廓，但整体仿佛是由某种流动的、闪烁着不祥暗红色光芒的黑色金属颗粒汇聚而成。没有固定的形态，时而拉伸成尖锐的梭状，时而扩散成扭曲的网状，时而又凝聚成布满尖刺的球体。
它们如同蜂群般在废墟上空高速移动，发出那种令人牙酸的金属摩擦尖啸声。不时有一道道暗红色的能量射线从它们“体内”射出，精准地击中下方任何还在移动或者发出声音的目标——无论是惊慌奔跑的人，还是试图反抗的车辆，甚至是幸存的动物。
它们不是在杀戮，更像是在进行一种高效的、冷酷的“清理”。
而在地面，更多的黑色金属颗粒如同潮水般流动。它们所过之处，无论是尸体、武器、车辆残骸还是建筑废墟，都被迅速“吞噬”、“分解”，然后融入那流动的黑色潮汐之中，使其变得更加庞大。
“这……这他妈是什么鬼东西？”一个战士忍不住失声惊呼，声音里充满了恐惧和难以置信。
帕克看着仪器上疯狂跳动的、前所未见的数据，脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“能量信号源……不止一个，是……是分散的，但又是一个整体。它们……它们好像是由无数微小的、被那种能量激活的纳米单元组成的。这东西……这东西能分解吸收物质来增殖自已。”
这个概念远超所有人的理解极限。这己经不是简单的机器失控或者碎片异变了，这更像是一种……自我复制、不断成长的机械天灾。
“救……救命啊……”
“……怪物……”
微弱的、绝望的呼救声和哭泣声，顺着风断断续续地传来，如同针一样刺着每个人的耳膜。
一些溪谷地的幸存者试图从营地的其他方向逃出来，但很快就被那些盘旋的“蜂群”或者地面流动的“潮汐”发现、追上、然后无情地吞噬……
人间地狱，
真正的末世景象。
锈火车队里，一片死寂。所有人都被这远超想象的恐怖景象震慑住了，甚至连呼吸都忘记了。
这怎么打？这根本不是战斗，这是送死。
“撤退……”一个年轻的战士下意识地喃喃道，声音里充满了绝望。