“山野之趣，方是至味。”柳如眉摇头，“醉仙楼的菜肴虽精，却少了几分自然灵性。姑娘的果冻，尤其是金桂酒酿冻，甜而不腻，温润滋养，暗合秋日收敛涵养之道，这份心思，绝非‘胡乱琢磨’。”她说着，从随身携带的一个精致小竹篮里，取出一个用细白瓷碗盛着的、晶莹剔透的……杏仁豆腐？上面还点缀着几点糖桂花。
“听闻姑娘在试验新物，想必耗费心神。这是我自己做的杏仁豆腐，清心润肺，带来给姑娘和小朋友尝尝，也算……见面礼？”柳如眉将瓷碗轻轻放在石桌上。
杏仁豆腐做得极好，嫩滑如玉，杏仁香气纯净，桂花点缀恰到好处。这手艺，这品相，绝非普通闺阁女子能有。
沈清辞心中警铃又微微响起。这柳如眉，绝不简单。
“柳小姐好手艺。”沈清辞赞道，“不知小姐今日前来，除了切磋厨艺，是否还有其他指教？”
柳如眉笑容不变，目光却认真了几分：“指教不敢当。确有一事，想提醒姑娘。”她压低声音，“文轩与你们的合作，虽则隐秘，但醉仙楼近日因‘灵羊’与新品生意火爆，已惹得镇上其他几家酒楼眼红，暗中打听消息者不在少数。其中，与李家有旧的‘福满楼’掌柜，似乎格外上心。李茂财此人，心胸狭窄，睚眦必报，姑娘还需多加小心。”
果然！李茂财的爪子还是伸过来了，而且是通过商业竞争的方式，更隐蔽，也更麻烦。
“多谢柳小姐提醒。”沈清辞郑重道谢。
“另外，”柳如眉看了看那几盆失败的皮冻，轻声道，“姑娘想制胶冻，猪皮鸡爪腥气重，火候与去腥是关键。可用少量白醋、花椒同煮，撇净浮沫，反复换水清洗，最后只用清汤慢熬，或可得其清透。若想取其药膳之功，不妨试试鱼鳞或龟板，胶质纯净，腥气也弱些。”
她竟然一眼看出沈清辞想做胶冻，还给出了具体改良建议！沈清辞心中惊讶更甚。
“柳小姐……似乎精通此道？”
柳如眉掩口轻笑：“家母出身医药世家，我自幼耳濡目染，对药膳点心有些偏爱，自己也喜欢瞎琢磨。让姑娘见笑了。”她站起身，“今日叨扰已久，也该告辞了。姑娘若有新的巧思或难处，或许……可以让人送信到醉仙楼，写明‘柳小姐收’即可。文轩那里，我会让他继续以为‘石师傅’是男子，也会叮嘱他务必谨慎。”
她走到门口，又回头看了一眼那只还在啃薄荷的山羊，笑道：“这‘灵羊’，似乎与姑娘有缘，就留在姑娘这里吧。它颇通人性，或许……还能帮着看看门？”说完，翩然离去，留下一院清雅香气和满腹狐疑的沈清辞。
“她到底是谁？想干什么？”沈清辞看向萧执。
萧执眉头微蹙：“柳如眉，柳家长房嫡女，其母据说出身江南杏林世家，早逝。她本人深居简出，素有才名，尤擅琴艺与糕点，但鲜少与外人交往。今日之举……不似寻常闺秀所为。”
又是杏林世家，又是暗中提醒，还留下山羊？这柳如眉，是敌是友，越发扑朔迷离了。
“咩~”山羊啃完了薄荷，心满意足地踱步过来，蹭了蹭沈清辞的腿，然后……扭头对着那几盆失败皮冻，打了个响鼻，露出一个极其拟人化的、嫌弃的表情。
沈清辞：“……” 连羊都嫌弃！这皮冻是有多失败！
小明这时才敢跑出来，好奇地看着柳如眉留下的杏仁豆腐：“阿姐，这个姐姐好看，做的豆腐也好看！能吃吗？”
沈清辞检查了一下，确认无毒，舀了一小勺给小明。小明吃了一口，眼睛眯成月牙：“好甜！好滑！比阿姐做的……唔！”
沈清辞眼疾手快捂住他的嘴，瞪了他一眼：“有的吃还堵不住你的嘴！”
小明嘿嘿笑，自己又挖了一勺，还不忘问：“阿姐，刚才那个姐姐说的‘鱼鳞冻’，是什么？是用鱼的鳞片做的吗？会不会扎嘴？”
沈清辞：“……应该不会。” 她开始认真考虑柳如眉的建议。鱼鳞或龟板，确实比猪皮鸡爪更纯净，也更符合药膳定位。或许，可以试试？
萧执看着沉思的沈清辞，又看看欢快吃杏仁豆腐的小明，再瞥一眼那只已经开始在院子里巡逻（寻找下一口美食）的山羊，忽然觉得，这小院里的人（和羊），似乎越来越多了。
而且，一个比一个……不简单。
他默默走到那几盆皮冻前，端起一盆。
“你干什么？”沈清辞问。
“处理掉。”萧执言简意赅，“味道太重，不安全。” 说完，端着盆子走向后院，挖坑深埋。
嗯，保护环境（和嗅觉），人人有责。即使这“环境”只是个小院。
沈清辞看着他的背影，又看看柳如眉留下的瓷碗和篮子，再看看那只悠闲自在的山羊，忽然觉得，前路虽然迷雾重重，危机暗藏，但似乎……也多了些意想不到的“援手”和“变数”？
也罢，是福不是祸，是祸……也得接着。
她挽起袖子，走向灶台。鱼鳞冻，听起来是个挑战。
失败一次算什么？她沈清辞，可是要靠着这双手和这口锅，搅动风云……呃，至少搅动青石县和柳林镇美食风云的女人！
（第二十四章完）
“下章预告：鱼鳞冻能否一雪皮冻之耻？柳如眉的警告是否会应验？福满楼和李茂财将使出怎样阴险的商战手段？神秘山羊在小院的“看门”生涯会顺利吗？而随着与柳如眉的接触加深，更多关于她、关于柳家、甚至关于那位神秘老头的线索，是否会浮出水面？美食与危机并存的创业路，即将迎来新一轮的酸甜苦辣。”