李嫂去开门，领进两个人来。前面是萧执，后面跟着个三十出头的女子。
女子穿着素雅的月白襦裙，外罩靛青比甲，头发梳成简洁的圆髻，只插一支银簪。面容清秀，眉眼间却有股不输男子的英气，尤其是一双眼睛，明亮锐利，看人时仿佛能洞穿心思。
“沈姑娘，这位是苏芸。”萧执介绍。
苏芸上前一步，福了福身：“沈姑娘，久仰。”声音清脆，不卑不亢。
“苏姐姐快请坐。”沈清辞连忙让座，“萧大哥都跟我说了，您愿意来帮我，实在是我的福气。”
苏芸却摇头：“不是帮你，是合作。”她直视沈清辞，“萧执说你想在县城开药膳铺，缺个掌柜。我可以做，但有三个条件。”
沈清辞挑眉：“请讲。”
“第一，铺子经营管理我说了算，你不能随意干涉——当然，大事我会与你商议。”
“第二，我要三成干股，不是工钱。”
“第三，”苏芸顿了顿，“若日后铺子做大，我要有独立开分店的资格，分店我占五成。”
条件可谓苛刻。张婶李嫂都变了脸色，苏婉也欲言又止。
沈清辞却笑了：“可以。”
苏芸微怔：“你不还价？”
“为什么要还价？”沈清辞给她斟茶，“苏姐姐敢提这样的条件，定有这样的能力。我相信萧大哥的眼光，也相信自己的判断。”
苏芸深深看了她一眼，接过茶杯：“好。那现在说说，你遇到了什么麻烦？”
沈清辞将养生宴大比的事简要说了。苏芸听完，冷笑一声：“周掌柜这种手段，我在府城见多了。你想在比试中揭穿他，光靠菜品不够——得让他自己跳出来。”
“苏姐姐有何高见？”
苏芸从袖中取出一张纸，推到沈清辞面前：“这是我今日在镇上打听的。周掌柜除了给酒楼送‘调料包’，还私下接触了这次比试的食材供应商。负责供应鲜肉的李屠户、供应蔬菜的王老汉，都被他‘打点’过了。”
沈清辞接过纸细看，脸色渐沉。周掌柜竟想从源头上控制比试食材！
“不过，”苏芸话锋一转，“我来的路上，顺便‘拜访’了李屠户和王老汉。”她唇角微勾，“许了他们一点好处——如果比赛当日，他们敢在食材上动手脚，我就把他们收周掌柜银子的事捅出去，顺便告诉他们，罂粟壳吃多了会死人，到时候闹出人命，他们一个也跑不了。”
沈清辞倒吸一口凉气。这位苏芸，手段雷厉风行！
“那现在……”
“现在他们不敢了。”苏芸抿了口茶，“不仅不敢，比赛当日，他们还会‘特意’给咱们送最新鲜的食材——以证清白。”
沈清辞与苏婉对视一眼，都看到对方眼中的惊叹。
“但周掌柜不会只有这一手。”苏芸放下茶杯，“比试当日，他定会在现场安排人捣乱。萧执，”她看向一直沉默的男人，“这事得靠你。”
萧执点头：“我会安排。”
三人又商议了许久，直到子夜。
送走苏芸和萧执，沈清辞毫无睡意。她回到后厨，盯着灶火，脑海中反复推演比赛可能出现的各种情况。
忽然，她想起白日里在泉边看到的一幕——山涧旁有几丛野生的葛根，此时正是采挖季节。
葛根！解肌退热，生津止渴，升阳止泻。夏末秋初，正是外感风寒、内伤湿滞的高发期……
她眼睛一亮，有了主意。
取新鲜葛根洗净切片，与粳米同煮，待粥将成时，加入少许薄荷叶、几片生姜。粥色微黄，葛根的甘润、薄荷的清凉、生姜的辛散，融合成一道简单却寓意深远的粥品。
“葛根薄荷粥，”沈清辞轻轻搅拌粥锅，“解表散邪，调和营卫。最适合季节交替之时。”
这才是她想要的“镇场之菜”——看似简单，却暗含医理；用料平常，却功效不凡。更重要的是，这道粥能当场烹制，让评判亲眼看到食材从生到熟的过程，最有说服力。
窗外传来鸡鸣。
天快亮了。
沈清辞熄了灶火，看着面前摆开的四菜一粥，长长舒了口气。
苏芸的干练、萧执的守护、苏婉的信任、张婶李嫂的勤恳……她不是一个人在战斗。
晨光透窗而入，落在她疲惫却明亮的脸上。
三日后，镇中心广场。
她要让所有人记住——沈记药膳，不止是好吃那么简单。
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下章预告：养生宴大比当日，现场人山人海。周掌柜果然发难，关键评判突然中毒！沈清辞的葛根粥竟成唯一解药？真假药膳，一朝分明！