“可若他们真在药材里做手脚……”她仍有顾虑。
“所以契书要改。”赵怀仁眼中闪过精光，“药材供应不能全由他掌控。咱们可以答应合作，但药材必须从济世堂和回春堂的渠道走——这两处都是几十年老字号，信誉可靠。他若不同意，便是心里有鬼。”
沈清辞思索片刻，点头:“好，就按您说的办。”
三日后，苏文远如约而至。
沈清辞将修改过的契书递给他:“苏老板的条件很优厚，晚辈感激。只是药材供应这块，晚辈有些想法——沈记与济世堂、回春堂合作已久，他们的药材品质有保障。省城的药膳楼若能用这两家的药材，晚辈更放心些。”
苏文远接过契书，看到修改条款时，眼中闪过一丝不悦，但很快恢复笑容:“沈掌柜考虑周全。只是济世堂和回春堂的药材价格偏高，若全用他们的，成本怕是要涨三成。”
“品质最重要。”沈清辞坚持，“药膳关乎性命，若药材有问题，再好的配方也白搭。苏老板若担心成本，利润分成可以再议——晚辈愿让半成利。”
这话说得漂亮，既坚持了原则，又给了对方台阶。
苏文远沉吟片刻，笑道:“沈掌柜是爽快人。好，就按您说的办——药材从济世堂和回春堂走，利润您占两成五。不过……”
他话锋一转:“既然药材渠道定了，那配方的事，沈掌柜可否先拿出几样，让在下开开眼？也好提前筹备。”
沈清辞早有准备，取出一本手抄册子:“这是‘四季养生宴’的基础配方，共二十四道药膳，分春、夏、秋、冬四季，每季六道。苏老板可先看看。”
册子做得精致，每道药膳都详细写了用料、做法、功效，甚至还配了简单的食疗原理。苏文远翻看几页，眼中闪过惊艳——这丫头，果然有真本事。
“好！好！”他连声赞叹，“有这些配方，省城的药膳楼定能一炮而红。沈掌柜，合作愉快！”
双方签了契书，约定下月初沈清辞去省城考察铺面，商议具体事宜。
送走苏文远后，沈清辞回到后院，阿七已等在院中。
“查到了吗？”她问。
阿七点头:“苏文远住在城东‘悦来客栈’，包了整个西跨院。他带来的那几个小厮，表面普通，实则都是练家子，走路下盘稳，眼神锐利，绝非寻常仆役。”
“还有，”他压低声音，“昨日夜里，有人从客栈后门出去，往城外去了。我们的人跟了一段，那人轻功极好，险些跟丢。最后他进了城西的‘慈云庵’——那里荒废多年，平时没人去。”
慈云庵？沈清辞想起，那地方离胡三刀藏身的土地庙不远。
“继续盯着。”她道，“但不要打草惊蛇。”
“是。”阿七犹豫了一下，又道，“姑娘，还有一事……京城来消息了。”
沈清辞心头一跳:“萧执他……”
“主子已平安抵京，余毒清了八成。”阿七递上一封密信，“这是主子给您的信。”
信很简短，只有几行字:
**“安抵，勿念。朝局动荡，万事务必谨慎。省城之事已知，苏某背景复杂，或与平王有关。若遇险，亮令牌，自有人助。珍重，待重逢。——执”**
字迹有些潦草，显然是在匆忙中写的。沈清辞抚过纸页，仿佛能感受到写信人落笔时的凝重。
他知道苏文远的事，还特意来信提醒……看来京城局势，比她想象中更凶险。
“姑娘，”阿七道，“主子还吩咐，让您近期不要离开府城。省城那边，若一定要去，必须带上所有暗卫。”
沈清辞将信仔细折好，收进怀中:“我知道了。你先去忙吧。”
阿七退下后，她独自坐在院中石凳上。秋风吹过，几片梧桐叶飘落，在青石板上打着旋。
她想起萧执离开那日，晨雾中渐行渐远的马车。想起他说“一年为期”时的郑重。想起他昏迷时，她握着他冰凉的手，一遍遍说“坚持住”。
现在，轮到她面对风雨了。
沈清辞起身，走进灶间。灶上炖着给一位肺痨病人准备的“川贝雪梨膏”，甜香中带着药味。她掀开锅盖，用木勺缓缓搅动，看着膏体在火光中渐渐粘稠。
火光映亮她的脸，也映亮了她眼中的坚定。
无论苏文远背后是谁，无论省城之行有多少凶险，她都要去。
不仅要活着回来，还要把药膳楼开起来——这是她的路，也是她答应萧执的承诺。
窗外，暮色四合。
府城的灯火次第亮起，如星子洒落人间。
而在城东悦来客栈西跨院，烛火下，苏文远正与一个黑衣人对坐。
“她答应了？”黑衣人声音嘶哑。
“答应了，但改了药材渠道。”苏文远道，“这丫头精明得很。”
“无妨。”黑衣人冷笑，“只要她去了省城，便由不得她了。王爷交代，务必在省城将她拿下——活的最好，死的也行。”
“那萧执那边……”
“王爷自有安排。”黑衣人起身，“你只管做好你的事。记住，下月初，务必让她动身。”
说罢，黑衣人推开窗，如夜枭般消失在夜色中。
苏文远走到窗边，望向城南方向——那里，“沈记药膳坊”的灯笼在夜色中亮着温暖的光。
他端起茶杯，抿了一口，嘴角勾起意味深长的笑。
“沈清辞……可惜了。”
茶杯放下，发出清脆的声响。
窗外，秋风更紧了。
（第七十六章完）
“下章预告:省城之行险象环生，沈清辞识破连环陷阱；京城突变，萧执遭逢生死危机……”