晨光熹微，沈记·养生堂的门前却已排起了长队。
沈清辞站在二楼的窗前，看着楼下热闹的景象，唇角微微上扬。开业半月，养生堂的名声已在县城传开，那些精致的药膳点心和预约制的席面，成了县城富贵人家争相追捧的新风尚。
“东家，这是今日预约席面的单子。”掌柜周伯递上簿册，他是苏婉荐来的老人，做事细致稳妥。
沈清辞接过翻看，目光落在其中一栏：“县令府上的老夫人要做寿宴？这可是大单。”
“正是，”周伯笑道，“老夫人自打用了咱们的‘茯苓健脾糕’，胃口大好，这次特意点名要咱们承办三桌寿宴，就在五日后。”
“好生准备，这是咱们在县城打响名头的绝佳机会。”沈清辞合上簿册，“对了，我让后厨试制的‘秋梨润燥膏’可成功了？”
“成了成了！”周伯眉开眼笑，“昨日试卖二十罐，半个时辰就抢空了。今早还没开门，就有好几家的仆役来问呢。”
正说着，楼下突然传来一阵喧哗。
沈清辞眉头微蹙，快步下楼。只见大堂里，一个衣着华贵的中年男人正拍着柜台，身后跟着四五个家丁模样的人。
“叫你们东家出来！我倒要问问，这所谓的药膳，到底是养生还是害人！”男人声音洪亮，引得排队顾客纷纷侧目。
沈清辞缓步上前，神色平静：“我是东家沈清辞，不知先生有何指教？”
男人上下打量她，眼中闪过诧异，随即转为轻蔑：“你就是沈记的东家？一个女子？哼，怪不得做事如此不靠谱！”
“先生请明示。”
“我娘前日在你们这儿买了什么‘当归暖身糕’，回去吃了两块，夜里就上吐下泻！请了大夫看，说是食材不新鲜所致！”男人从怀中掏出一块油纸包着的糕点，狠狠摔在柜台上，“今日你必须给个说法，否则我周某人就砸了你这黑店！”
“周？”沈清辞心中一动，“敢问先生可是‘周记药行’的周掌柜？”
男人哼了一声：“算你有点眼力。我周记在县城经营药材三十年，最看不得有人打着药膳的名号招摇撞骗，坑害百姓！”
此言一出，人群中响起窃窃私语。
沈清辞不急不恼，拿起那块糕点仔细看了看，又凑近闻了闻，忽然笑了：“周掌柜，这糕点确实有问题。”
周掌柜一愣，没想到她承认得这么爽快。
“但问题不在我沈记。”沈清辞将糕点掰开，展示给众人看，“诸位请看，沈记的‘当归暖身糕’，用的是上等黑糯米、当归粉、红枣泥，蒸制后应当色泽乌亮，质地绵软。而这块糕点颜色发暗，质地干硬，当归气味刺鼻——分明是用了劣质当归，且放置时间超过三日。”
她转身从柜台取出一块新鲜糕点：“这才是沈记今日售卖的成品，请诸位对比。”
两相对比，差异立现。
周掌柜脸色微变：“你什么意思？难道我还会拿假货来讹你不成？”
“周掌柜自然不会，”沈清辞语气平静，“但您府上负责采买的下人，可就难说了。据我所知，沈记每块糕点售出时，都会在油纸上加盖当日印章。”
她翻看那块糕点的油纸：“您这块，印章模糊不清，且纸张质地与我店所用不同。周掌柜若不信，大可回去查查，府上近日可有下人告假，或是突然手头阔绰。”
周掌柜脸色青白交加，他身后的一个家丁下意识后退半步。
围观人群顿时哗然。
“原来是栽赃！”
“周记药行这是眼红人家生意好吧？”
“我听说周记最近也在琢磨做药膳，但味道差远了……”
周掌柜咬牙：“空口无凭！你说不是就不是？”
“那不如请个中人，”沈清辞忽然提高声音，“正好今日县令府上的管家也在排队，不如请他做个见证，咱们当场比一比，看看谁的药膳更地道，用料更实在？”
人群中，一个青衣老者闻言走出，正是县令府的管家刘伯。
刘伯捋须笑道：“老朽倒是乐意做个公证。不过，这比试怎么个比法？”
沈清辞看向周掌柜：“周记既然也做药膳，不如咱们各做三道秋日养生药膳，请在场十位顾客品尝评判。若沈记输了，我当众向周掌柜赔罪，关店三日整顿。若周掌柜输了——”
她顿了顿：“只需在贵店门口挂上‘药膳不如沈记’的匾额，挂满三日即可。”
“狂妄！”周掌柜怒极反笑，“好！就依你！一个时辰后，就在你这店门口比！”
人群顿时沸腾。
消息像长了翅膀，不到半个时辰，整条街都挤满了看热闹的人。衙役闻讯赶来维持秩序，连县令大人都派了师爷过来观战。
沈清辞在后厨有条不紊地准备着。她选了最当季的食材：新收的山药、饱满的莲子、肥美的秋鸭，还有从自家荒山上采来的新鲜草药。
“东家，周记那边摆出了三样：人参鸡汤、阿胶枣糕、鹿茸酒。”周伯匆匆进来汇报，“都是贵重药材，排场很大。”
沈清辞微微一笑：“药膳讲究的是配伍适宜、性味平和，不是越贵重越好。秋日主燥，宜润不宜补，他这三样，样样温补，若是体质偏热的人吃了，反而会上火。”
她手上动作不停，将洗净的鸭子放入砂锅，加入玉竹、沙参、枸杞，又添了两片自家腌制的陈皮：“咱们做‘玉竹沙参老鸭汤’，润燥养阴。”
第二道，她取来新鲜山药蒸熟捣泥，混入茯苓粉、少许蜂蜜，捏成精致的小糕，点上枸杞：“‘山药茯苓糕’，健脾祛湿，最适合秋日脾胃虚弱之人。”
第三道，她另起小灶，将雪梨挖空，填入川贝母粉、冰糖，上锅慢蒸：“‘川贝炖雪梨’，清肺化痰，止咳润喉。”
一个时辰后，店门前已搭起两张长桌。
周记那边果然排场十足：整只人参在鸡汤中浮沉，阿胶枣糕切得方正漂亮，鹿茸酒装在琉璃瓶中，阳光下泛着琥珀光泽。
相比之下，沈清辞的三道菜显得朴素许多。
周掌柜得意地捋了捋胡须：“沈东家，现在认输还来得及。”
沈清辞但笑不语。
刘管家请出的十位评判，有男有女，有老有少，都是随机从围观人群中选出的。
比试开始。