“越是名贵，越要小心。”沈清辞道，“贵人脾胃虚弱，虚不受补。八珍虽好，但药材庞杂，性味难调，稍有不慎便是负担。我们这道汤，看似平常，却最稳妥。”
接下来的两天，沈清辞闭门试制。
松茸要选大小均匀、香气浓郁的；老母鸡要选散养两年以上的；四味主药材的配比要精确到分；炖煮的火候要分三段：先武火滚沸，再文火慢炖，最后微火保温。
到了第三日清晨，汤成。
掀开砂锅盖的瞬间，一股难以形容的香气弥漫开来——不是药材的浓烈，也不是鸡汤的油腻，而是一种清雅的、温暖的、让人闻之便觉脾胃舒畅的复合香气。
汤色清亮如琥珀，不见半点油星。松茸片在汤中微微舒展，茯苓莲子若隐若现。
沈清辞舀了一小碗，自己先尝。入口先是菌菇的鲜，接着是鸡汤的醇，而后四神的甘润缓缓化开，最后留下一丝陈皮的清冽回甘。
“成了。”她放下碗。
辰时三刻，沈清辞带着汤品来到慈宁宫偏殿。
鹤年堂的人已经到了。孙掌柜亲自带队，身后跟着两个捧着食盒的伙计。见沈清辞只带着一个不大的汤罐，孙掌柜眼中闪过一丝轻蔑。
“沈姑娘就带这一道汤？”
“贵人体弱，一道足矣。”沈清辞平静道。
这时，一位身着青色官服、须发皆白的老太医走了出来，身后跟着两个小太监。
“两位都到了。”老太医声音温和，“今日试膳的是太后娘娘身边的秦嬷嬷。嬷嬷近日脾胃不适，太后娘娘心疼，特意让咱们寻些合适的药膳。两位的菜品，将由老朽先验看，再奉与嬷嬷品尝。”
孙掌柜抢先一步，打开食盒。里头是一只精致的白瓷炖盅，掀开盖，赫然是那传说中的“八珍炖雪蛤”。雪蛤如银丝般晶莹，浸泡在琥珀色的汤液中，汤面上浮着人参、鹿茸、灵芝等名贵药材，光看卖相便觉奢华无比。
老太医上前细看，又用银勺取了些许品尝，点了点头：“八珍齐全，炮制得法，是好东西。”但他顿了顿，“只是……秦嬷嬷脾胃正虚，这般大补之物，恐难承受。”
孙掌柜忙道：“晚辈已减了三成剂量，且炖足了八个时辰，药性温和许多。”
老太医不置可否，转向沈清辞：“沈姑娘的呢？”
沈清辞打开汤罐。清亮的汤色、简单的配料，与鹤年堂的奢华形成鲜明对比。
老太医眼中闪过一丝讶异，上前细看，又舀了一勺品尝。半晌，他放下勺子，看向沈清辞：“四神汤的底子，加了松茸提鲜，鸡汤吊味，却滤尽了油脂。这陈皮丝……加得妙。”
“嬷嬷脾胃虚弱，虚不受补，当以健脾为先。”沈清辞解释道，“四神汤性平，正合此症。松茸增鲜开胃，鸡汤补气却不腻，陈皮理气助运化。虽无珍稀药材，却最是稳妥。”
老太医连连点头：“有理，有理。”他转身对一个小太监道，“将沈记的汤品奉与秦嬷嬷。鹤年堂的……也一并送去，但需说明，沈记的更适合嬷嬷当下症状。”
孙掌柜脸色一变：“太医，这……”
“孙掌柜莫急。”老太医摆摆手，“你的八珍炖雪蛤自然是极品，但药膳之道，贵在对症。今日是为秦嬷嬷择膳，自当以嬷嬷的身体为重。”
小太监捧着汤品去了后殿。偏殿里一时寂静，孙掌柜脸色阴晴不定，沈清辞则眼观鼻鼻观心。
约莫一盏茶功夫，小太监匆匆回来，脸上带着笑：“嬷嬷用了沈记的汤，说入口舒服，这会儿胃里暖洋洋的，比之前舒坦多了。太后娘娘听了也高兴，说往后秦嬷嬷的饮食，就按这个路子来。”
老太医笑了：“好，好。沈姑娘，三日后慈宁宫小宴的药膳主菜，就定你们沈记了。具体事宜，稍后会有人去你铺子里详谈。”
“谢太医。”沈清辞躬身。
孙掌柜脸色铁青，却也只能强笑着告退。
出了宫门，沈清辞刚走到马车旁，却见孙掌柜等在那里。
“沈姑娘好手段。”孙掌柜语气冰冷，“不过京城这池水，比你想的深。今日你赢了这一局，往后……可要小心了。”
“多谢孙掌柜提醒。”沈清辞神色不变，“沈记做事，但求问心无愧。至于水深水浅，蹚过才知。”
孙掌柜冷哼一声，拂袖而去。
回到养生堂，周伯早已等在门口，听闻消息，喜得连连搓手：“太好了！这才几天，就拿到了宫里的单子！”
沈清辞却没那么乐观。她想起孙掌柜临走时的眼神，想起那份过于周全的禁忌清单，想起老太医验看八珍汤时那一闪而过的欲言又止。
京城的第一关过了，但暗流，才刚刚开始涌动。
夜深人静时，她取出萧执留下的那枚灵芝如意玉佩，在灯下细细端详。
玉佩温润，映着烛光，仿佛那人沉静的眼眸。
“萧执，”她轻声自语，“你说得对，京城果然……很有意思。”
窗外，不知哪家府邸的夜宴散了，笙箫声隐隐飘来，又渐渐消散在夜色里。
---
第八十九章完