萧执的大军，是在二月初二龙抬头那日开拔的。
那日天色阴沉，铅灰色的云层低低压着京城九门。辰时正，玄武门外旌旗蔽日，玄甲如林，五万京营精锐与从各地抽调的边军骁骑列阵完毕，肃杀之气冲散了初春尚存的寒意。战马喷吐着白气，铁甲摩擦发出冰冷的声响，空气中弥漫着桐油、皮革和钢铁特有的气息。
皇帝亲临城楼饯行，三军擂鼓，声震云霄。萧执一身玄色蟠龙战甲，外罩墨色织金斗篷，按剑立于阵前，身后“萧”字王旗与“摄政”帅旗在寒风中猎猎作响。他面容冷峻，目光扫过整齐的军阵，最后遥遥望了一眼城楼某个不起眼的角落，那里，一抹藕荷色的身影在众多命妇女官中静静伫立。
没有对视，没有言语。沈清辞站在皇后身后半步的位置，目光平静地落在远方那面迎风招展的帅旗上。宽大的衣袖下，她的手紧紧攥着一枚温润的玉佩——那是他昨夜“偶遇”时，悄然塞入她手中的，说是“边关凶险，以此护身”，玉佩背面，刻着一个极小的、唯有她能懂的“安”字。
鼓声再起，号角长鸣。大军如黑色的洪流，开始缓缓移动，马蹄声、脚步声、车轮滚动声汇成沉闷的巨响，碾过青石官道，向着北方，向着朔风与烽烟的方向，滚滚而去。
尘土漫天，渐渐遮蔽了远行的队伍，也模糊了城楼上无数双送别的眼睛。
沈清辞直到那洪流彻底消失在官道尽头，烟尘落定，才随着众人默默转身下城。她能感觉到周围投来的各种目光——怜悯、探究、幸灾乐祸。萧执这一去，朝中格局必然再生变化，而她这个明显被打上“摄政王”烙印的新晋尚史，处境将更为微妙。
果然，大军开拔不过旬日，朝堂之上关于“药膳犒军”和“沈记”专卖的争议便甚嚣尘上。
这次发难的，是以都察院几位老御史和礼部部分官员为首的清流文臣。他们的理由冠冕堂皇，直指“祖制”与“礼法”。
“陛下！药膳调理，本为内宫养生小道。今以之犒赏三军，已属破例。然沈尚食更欲借朝廷之力，将其‘沈记’药膳行销民间，甚至设立‘皇家专供’名目，此乃假公济私，以权谋利！长此以往，官商不分，国体何在？女子干政，祖制何存？！”一位白发苍苍的老御史在朝会上痛心疾首，仿佛沈清辞此举就要动摇国本。
紧接着，又有官员附和：“不错！沈记药膳包制作，虽由太医院监管，然其核心配方、工艺流程，皆掌握于沈氏一人之手！朝廷耗费巨资采购，其中利润几何？如何监管？若任由其坐大，将来宫中用药、甚至边军后勤，岂非受制于一商贾女子？此风断不可长！”
矛头直指沈清辞即将推行的“沈记·御用药膳坊”计划。按照萧执离京前的布局和沈清辞的设想，她将利用朝廷此次大规模采购药膳包的机会，整合资源，在京城设立一个半官半民、集研发、生产、质量控制于一体的机构，一方面保证宫廷和军队的高标准需求，另一方面也可将部分经过验证、适合民间的药膳配方，通过特许经营的方式推广出去，既能规范市场，又能为国库增收。
这本是利国利民的好事，但在守旧文臣眼中，却成了“牝鸡司晨”、“与民争利”的罪证。
御书房内，皇帝将几份言辞激烈的奏折掷于案上，揉了揉眉心，看向垂手立在说？”
沈清辞今日特意穿了一身极为庄重的深青色尚食官服，闻言不慌不忙，从袖中取出一份早已准备好的奏陈，双手奉上：“陛下，臣之初心，奏陈中已详述。然既蒙各位大人垂询，臣愿当面再陈一二。”
“讲。”
“其一，关于‘假公济私’。”沈清辞声音清朗，“此次北疆药膳包，从药材采购到制作完成，所有账目清晰可查，经户部、内务府、太医院三方核验。臣所拟‘御用药膳坊’之议，并非为臣私利。该坊若有盈余，臣建议，五成归入国库，三成用于补贴宫中及边军药膳所需，剩余两成，用于药膳研究、贫民施药及奖励匠人。臣可立下字据，分文不取。此坊管理，可由内务府、户部、太医院及都察院共同派员监督，账目公开，以杜流言。”
她直接将利润分配和监督机制摆到明面，堵住了“谋私利”的指责。
“其二，关于‘女子干政’、‘受制于人’。”沈清辞抬起眼，目光澄澈而坚定，“臣以为，是否为政，不在男女，而在是否于国于民有利。药膳关乎将士康健、百姓养生，乃民生大事。臣蒙陛下与太后信重，略通此道，自当竭尽全力。至于配方工艺独掌……”她顿了顿，“医术药方，历来为医者立身之本。然臣愿将此次北疆所用‘驱寒固本汤’之基础配伍公之于众，由太医院刊行，惠及所有边军医官及民间医者。至于更深层次的核心工艺，乃为确保药效稳定、品质统一，防止粗制滥造、以次充好，祸及军民。若朝廷需要，臣亦可交出，但需确保接手之人，确有相应之能，以免辜负陛下信任，贻误大事。”
她以退为进，既展示了胸襟（公开基础方），又强调了专业性的不可替代，更将问题抛回给反对者——你们要配方可以，但谁能保证效果？
皇帝看着手中沈清辞那份详细列明收支预算、监管方案、乃至基础配方的奏陈，又看看她坦荡从容的神色，心中已有计较。他需要能办事的人，尤其是在北疆战事吃紧、后勤至关重要的当下。沈清辞的能力和忠诚，经过数次考验，他已看在眼里。那些文臣的攻讦，更多是出于对“变例”的恐惧和对女子涉足传统男性领域的排斥。
“沈尚食所言，不无道理。”皇帝缓缓开口，“北疆将士服用药膳后，非战斗减员确有所减少，士气亦有提振，此乃实事。药膳坊之设，若能规范药膳流通，保障品质，于国于民，皆有益处。然，众卿所虑，亦是为国。此事……容后再议。沈尚食，你先将北疆所需后续药膳包筹备妥当，不得有误。药膳坊一事，待摄政王北疆战事稍有眉目，再行详议。”
这是暂缓，也是保护。皇帝将决定推到了萧执归来之后，既给了清流面子，也给了沈清辞继续行事的机会，更将此事与北疆战局微妙挂钩——若药膳继续立功，则反对之声自然减弱。
“臣，遵旨。”沈清辞深深一礼。她明白，这只是第一回合。真正的较量，还在后面。
***
朝堂上的风波暂时被压下，但后宫的压力却接踵而至。
皇后以“协理六宫、体恤宫人”为由，提出要在各宫推广“养生药膳”，并希望沈清辞能提供适合不同位份、不同体质宫妃的通用方子，由尚食局统一制作分发。
表面上冠冕堂皇，实则暗藏机锋。一是要沈清辞交出更多核心配方；二是要插手尚食局事务，分走她的权责；三来，若药膳在宫中大规模推广，稍有差池，便是现成的把柄。
“皇后娘娘体恤六宫，臣感佩万分。”沈清辞在坤宁宫回话，态度恭谨，“然药膳之道，最重因人而异。不同体质、不同症候，需不同调理。若用通用之方，恐效微，甚至适得其反。且宫中妃嫔众多，若统一制作分发，臣恐人手物料难以周全，反生纰漏。依臣愚见，不若由各宫主子若有需要，可遣医女或贴身宫女至尚食局咨询，臣再根据具体情况，拟定个性化调理建议，或提供相应药膳原料，由各宫小厨房自行烹制，如此既安全，又贴心。”
她以“专业”和“安全”为由，将皇后的“统一分发”巧妙化解为“个性化咨询”，既保全了配方主动权，又避免了大规模制作可能带来的风险，还将责任部分分散到各宫。
皇后看着眼前这个不卑不亢、言辞滴水不漏的女子，眼中掠过一丝冷意，脸上却笑道：“沈尚食思虑周全，确是稳妥之法。便依你所言。只是……”她话锋一转，“尚食局如今既要负责陛下、太后药膳，又要协理北疆军需，沈尚食怕是忙不过来。本宫身边倒有几个懂些药理的嬷嬷，不如拨去药香阁，助你一臂之力？”